Você pode pensar que uma invenção tão simples como a bicicleta teria um passado sem complicações. Mas, ao que parece, esta invenção altamente popular tem uma história repleta de controvérsia e desinformação. Enquanto histórias sobre quem inventou a bicicleta muitas vezes contradizem umas às outras, há uma coisa que é certa – as primeiras bicicletas não eram nada parecidas com as que você vê cruzando pela rua hoje.

As primeiras iterações conhecidas de um veículo com rodas, movido a motor humano, foram criadas muito antes de a bicicleta se tornar uma forma prática de transporte. Em 1418, um engenheiro italiano, Giovanni Fontana (ou de la Fontana), construiu um dispositivo movido a humanos composto por quatro rodas e um laço de corda conectado por engrenagens, de acordo com o International Bicycle Fund (IBF).

Em 1813, cerca de 400 anos após Fontana ter construído sua engenhoca com rodas, um aristocrata alemão e inventor chamado Karl von Drais começou a trabalhar em sua própria versão de uma Laufmaschine (máquina em funcionamento), um veículo de quatro rodas movido a humanos. Então, em 1817, Drais estreou um veículo de duas rodas, conhecido por muitos nomes em toda a Europa, incluindo Draisienne, cavalo de dança e cavalo de hobby.

Engenhocas curiosas

Drais construiu a sua máquina em resposta a um problema muito sério – a escassez de cavalos verdadeiros. Em 1815, o Monte Tambora, na Indonésia, entrou em erupção e a nuvem de cinzas dispersou por todo o mundo uma temperatura global mais baixa. As colheitas falharam e animais, incluindo cavalos, morreram de fome, de acordo com a revista Smithsonian.

Os cavalos de hobby da Drais estavam muito longe das máquinas de velocidade aerodinâmica que são as bicicletas de hoje. Pesando a 50 libras. (23 quilos), este antepassado da bicicleta tinha duas rodas de madeira presas a um quadro de madeira. Os cavaleiros sentaram-se num selim de couro estofado pregado ao quadro e conduziram o veículo com um conjunto rudimentar de guiadores de madeira. Não havia engrenagens nem pedais, pois os cavaleiros simplesmente empurravam o aparelho para a frente com os pés.

Drais levou a sua invenção para França e para Inglaterra, onde se tornou popular. Um fabricante britânico de coches chamado Denis Johnson comercializou sua própria versão, chamada “currículos de pedestres”, para os aristocratas londrinos em busca de prazer. Os cavalos Hobby desfrutaram de vários anos de sucesso antes de serem banidos das calçadas como um perigo para os pedestres. A moda passou, e na década de 1820, os veículos eram raramente vistos, segundo o National Museum of American History (NMAH).

Agitadores de ossos e centavos

Bicicletas voltaram no início da década de 1860 com a introdução de uma engenhoca de madeira com duas rodas de aço, pedais e um sistema de engrenagem fixo. Conhecido como um velocipede (pé rápido) ou um “agitador de ossos”, os corajosos usuários desta engenhoca primitiva foram para um passeio acidentado.

A questão de quem inventou o velocipede, com seus revolucionários pedais e sistema de engrenagens, é um pouco obscura. Um alemão chamado Karl Kech alegou que ele foi o primeiro a prender pedais a um cavalo de passatempo em 1862. Mas a primeira patente de tal dispositivo foi concedida não a Kech, mas a Pierre Lallement, um cocheiro francês que obteve uma patente americana para um veículo de duas rodas com pedais de manivela em 1866, segundo o NMAH.

Em 1864, antes de obter uma patente para o seu veículo, Lallement exibiu publicamente a sua criação, o que pode explicar como Aime e René Olivier – dois filhos de um rico industrial parisiense – souberam da sua invenção e decidiram criar um velocipede próprio. Juntamente com um colega de classe, Georges de la Bouglise, os jovens alistaram Pierre Michaux, ferreiro e cocheiro, para criar as peças necessárias à sua invenção.

Michaux e os irmãos Olivier começaram a comercializar o seu velocipede com pedais em 1867, e o aparelho foi um sucesso. Devido a desacordos sobre design e questões financeiras, a empresa que Michaux e os Oliviers fundaram juntos acabou se dissolvendo, mas a Compagnie Parisienne, de propriedade de Olivier, viveu em.

Por volta de 1870, os ciclistas estavam fartos do design do agitador de ossos de madeira popularizado por Michaux, e os fabricantes responderam com novos designs. Também em 1870, a metalurgia tinha avançado o suficiente para que os quadros das bicicletas pudessem ser feitos de metal, que era mais forte e leve que a madeira, de acordo com o IBF.

Um desenho popular era o wheeler alto, também conhecido como o centavo centavo centavo centavo por causa do tamanho das rodas. (Um centavo era uma moeda britânica que valia um quarto de centavo.) Um centavo de centavo apresentava um aumento mais suave do que o seu predecessor, devido aos seus pneus de borracha sólida e raios longos. As rodas dianteiras tornaram-se cada vez maiores à medida que os fabricantes se aperceberam de que a roda maior, a mais distante, podia viajar com uma rotação dos pedais. Um entusiasta da equitação podia conseguir uma roda tão grande como as pernas eram longas.

Felizmente, o grande desenho da roda dianteira defendido por jovens em busca de emoção – muitos dos quais levaram a correr nestas engenhocas em clubes de bicicletas recém fundados por toda a Europa – não era prático para a maioria dos ciclistas. Se o ciclista precisava de parar de repente, o momento carregava toda a engenhoca sobre a roda dianteira e aterrava o ciclista na sua cabeça. Foi aqui que surgiu o termo “tomar uma cabeça”, de acordo com o IBF. O entusiasmo por “centavos” permaneceu tépido até que um inventor inglês chamado John Kemp Starley surgiu com uma idéia vencedora para uma “bicicleta de segurança” na década de 1870.

Starley começou a comercializar com sucesso suas bicicletas em 1871, quando ele introduziu a bicicleta “Ariel” na Grã-Bretanha, dando início ao papel da nação como líder na inovação em bicicletas por muitas décadas. Starley é talvez mais conhecido por sua invenção da roda tangente em 1874.

Esta roda dianteira absorvente de tensão foi uma grande melhoria em relação às rodas encontradas em bicicletas anteriores e ajudou a tornar a pedalada de bicicleta uma atividade (algo) confortável e agradável pela primeira vez na história. As rodas de Starley também foram feitas para uma bicicleta muito mais leve, outra melhoria prática em relação às iterações anteriores.

Então, em 1885, Starley introduziu o “Rover”. Com suas rodas de tamanho quase igual, direção do pivô central e engrenagens diferenciais que operam com a corrente, o “Rover” de Starley foi a primeira iteração altamente prática da bicicleta.

O número de bicicletas em uso aumentou de um número estimado de 200.000 em 1889 para 1 milhão em 1899, segundo o NMAH.

No início, as bicicletas eram um hobby relativamente caro, mas a produção em massa fez da bicicleta um investimento prático para o homem trabalhador, que poderia então ir ao seu trabalho e voltar para casa. A bicicleta introduziu milhares de pessoas no transporte individual e independente, e proporcionou maior flexibilidade no lazer. Como as mulheres começaram a pedalar em grande número, foram necessárias mudanças dramáticas na moda feminina. Os arbustos e espartilhos estavam fora; as flores estavam dentro, pois davam mais mobilidade à mulher, permitindo-lhe manter as pernas cobertas de longas saias.

Bicicletas também eram parcialmente responsáveis por melhores condições de estrada. À medida que mais americanos começaram a andar de bicicleta, que precisavam de uma superfície de estrada mais suave do que um veículo puxado por cavalos, as organizações de ciclistas começaram a chamar por melhores estradas. A eles se juntaram muitas vezes empresas ferroviárias que queriam melhorar as ligações entre os agricultores e outras empresas e a estação ferroviária.

A bicicleta teve uma influência direta na introdução do automóvel, de acordo com o NMAH. As peças da bicicleta foram mais tarde incorporadas às peças do automóvel, incluindo rolamentos de esferas, unidades diferenciais, tubos de aço e pneus pneumáticos.

Muitos construtores de automóveis pioneiros foram os primeiros fabricantes de bicicletas, incluindo Charles Duryea, Alexander Winton e Albert A. Pope. Também, Wilbur e Orville Wright foram fabricantes de bicicletas antes de voltarem a sua atenção para a aerodinâmica. Glenn Curtiss, outro pioneiro da aviação, também começou como um fabricante de bicicletas.

Como os automóveis subiram em popularidade, no entanto, o interesse nas bicicletas diminuiu. Também os trilhos elétricos tomaram conta dos caminhos laterais originalmente construídos para o uso de bicicletas, de acordo com o NMAH. O número de fabricantes diminuiu no início dos anos 1900, e por mais de 50 anos, a bicicleta foi usada em grande parte apenas por crianças.

Um despertar do interesse dos adultos ocorreu no final dos anos 1960, pois muitas pessoas começaram a ver a bicicleta como um meio de transporte e recreação não poluente e não poluente. Em 1970, quase 5 milhões de bicicletas foram fabricadas nos Estados Unidos, e cerca de 75 milhões de ciclistas compartilharam 50 milhões de bicicletas, fazendo do ciclismo a principal recreação ao ar livre do país, de acordo com o NMAH.

Bicicletas hoje

Cada 100 milhões de bicicletas são fabricadas por ano, de acordo com BicycleHistory.net, e mais de 1 bilhão de bicicletas estão sendo usadas atualmente em todo o mundo.

Uma pessoa entrando em uma loja de bicicletas hoje se depara com inúmeras opções. Os quadros são projetados e feitos de diferentes materiais com base no local onde a bicicleta pode ser montada. Os ciclistas podem escolher diferentes tipos de freios, número de marchas, forma do assento, posição e curva do guidão, e se devem ou não ter suspensão.

Existem opções para andar de bicicleta em muitas superfícies, desde estradas de montanha ásperas, de terra e rochas até estradas urbanas lisas e pavimentadas. As rodas vêm em uma variedade de tamanhos e espessuras para andar em cada uma dessas superfícies, enquanto os quadros são normalmente feitos de aço, alumínio, titânio ou fibra de carbono, e ocasionalmente até mesmo de materiais como o bambu.

Bicicletas podem ter de uma a 33 marchas. Existem inúmeros tipos de bancos, desde bancos curtos e estreitos para corridas até bancos largos e almofadados para passeios confortáveis. A suspensão pode ser adicionada para dar um passeio mais suave em caminhos acidentados.

Algumas bicicletas podem até dobrar-se para facilitar as viagens ou o armazenamento. Algumas não têm bancos e são mais como usar uma máquina elíptica no ginásio; algumas com carrinhos de passeio para andar de bicicleta com crianças pequenas, e algumas até vêm com motores eléctricos.