Alguns dos primeiros contabilistas foram empregados por volta de 300 AC no Irão, onde fichas e scripts de contabilidade foram descobertos. Por volta do primeiro milênio os fenícios inventaram um sistema alfabético para a contabilidade, enquanto os antigos egípcios podem até ter atribuído a alguém o papel de controlador.

Raízes italianas

Mas o pai da contabilidade moderna é o italiano Luca Pacioli, que em 1494 descreveu pela primeira vez o sistema de contabilidade de dupla entrada usado pelos comerciantes venezianos em sua Summa de Arithmetica, Geometria, Proportioni et Proportionalita. Embora não fosse o inventor da contabilidade, Pacioli foi o primeiro a descrever o sistema de débitos e créditos em jornais e livros contábeis que ainda é a base dos sistemas contábeis atuais.

Com o início da revolução industrial em 1760, houve uma proliferação de empresas e a necessidade de sistemas contábeis mais avançados. O desenvolvimento das empresas também criou grupos maiores de investidores e estruturas de propriedade mais complexas, todas exigindo a adaptação dos sistemas contábeis.

A Scotland moderniza a contabilidade

A profissão moderna também tem suas raízes na Escócia em meados do século XIX, quando o Instituto de Contadores de Glasgow solicitou à Rainha Vitória uma Carta Real, para que os contadores pudessem se distinguir dos solicitadores porque, durante muito tempo, os contadores tinham pertencido a associações de solicitadores, que ofereceriam a contabilidade além dos serviços jurídicos de uma firma. Em 1854 o instituto adotou o termo “contador oficial” para seus membros, um termo e demarcação que ainda hoje carrega peso jurídico globalmente.

A petição foi assinada por 49 contadores de Glasgow e argumentou que a profissão de contador já existia há muito tempo na Escócia como uma profissão distinta de grande respeitabilidade e que o pequeno número de profissionais vinha aumentando rapidamente. A petição destacava ainda mais as variadas competências necessárias para ser um contabilista profissional – para além das competências matemáticas, um contabilista precisava de estar familiarizado com os princípios jurídicos gerais, uma vez que eram frequentemente utilizados pelos tribunais para dar provas em questões financeiras – como ainda hoje são.

Revolução industrial

Em meados dos anos 1800, a revolução industrial no Reino Unido estava bem encaminhada e Londres era o centro financeiro do mundo. Com o crescimento da sociedade de responsabilidade limitada e da produção e logística em grande escala, surgiu a procura de contabilistas tecnicamente mais competentes e capazes de lidar com o mundo cada vez mais complexo das transacções globais.

A importância crescente dos contabilistas ajudou a transformar a contabilidade numa profissão, primeiro no Reino Unido e depois nos EUA. Em 1904 oito pessoas formaram a Associação de Contadores de Londres para abrir a profissão a um público maior de pessoas do que o que estava disponível através das associações mais antigas do Reino Unido. Após várias mudanças de nome, a London Association of Accountants adoptou o nome de Association of Chartered Certified Accountants (ACCA) em 1996.

Importância da ética

Nem tudo tem sido simples para a profissão de contabilista. O século XXI tem visto algumas ações duvidosas por parte dos contadores causando escândalos em grande escala. Os escândalos da Enron em 2001 abalaram a indústria da contabilidade, por exemplo. Arthur Andersen, uma das maiores firmas de contabilidade do mundo na época, fechou o negócio.

Subseqüentemente, sob a recém introduzida Lei Sarbanes-Oxley, os contadores agora enfrentam restrições mais severas em seus compromissos de consultoria. No entanto, ironicamente, desde a Enron e a crise financeira em 2008, os contabilistas têm tido uma grande procura, uma vez que os regulamentos corporativos têm aumentado e é necessária mais experiência para cumprir os requisitos de relatórios.