A sua saúde melhora de qualquer maneira. Muitos com diabetes já não precisam de insulina. Os níveis de colesterol e pressão sanguínea tendem a baixar. A apneia do sono desaparece. As costas, quadris e joelhos deixam de doer.

Não há cirurgiões ou instalações suficientes para operar todas as pessoas obesas que possam ser ajudadas pela cirurgia bariátrica, observou Randy Seeley, diretor do centro de pesquisa em nutrição da Universidade de Michigan.

E muitos pacientes e médicos persistem em pensar – todas evidências ao contrário – que se as pessoas com excesso de peso realmente se decidissem por isso, poderiam ficar magras e permanecer magras.

Os cientistas olharam de frente para o que estavam enfrentando há 50 anos, quando um pesquisador clínico da Universidade Rockefeller, Dr. Jules Hirsch, fez algumas experiências à moda antiga. Ele recrutou pessoas obesas para ficar no hospital e subsistir numa dieta líquida de 600 calorias por dia até atingirem um peso normal.

Os sujeitos perderam em média 100 libras, e ficaram entusiasmados. Mas assim que saíram do hospital, os quilos voltaram a acumular-se.

O Dr. Hirsch e o Dr. Rudy Leibel, agora na Universidade de Columbia, repetiram o estudo uma e outra vez, com o mesmo resultado. Eventualmente, eles descobriram que, quando uma pessoa muito gorda faz dieta até um peso normal, ele ou ela vem a se parecer fisiologicamente com uma pessoa faminta, desejando comida com uma avidez que é difícil de imaginar.

A lição nunca realmente penetrou na consciência popular. Há apenas alguns anos, Kevin Hall, um investigador sênior do Instituto Nacional de Diabetes e Doenças Digestivas e Rins, fez manchetes com um estudo dos concorrentes do programa de televisão Biggest Loser. Eles perderam enormes quantidades de peso, ele descobriu, mas raramente conseguiam mantê-lo fora.