Pesquisa científica sobre o sucesso dos corredores quenianos ainda não descobriu um gene Cool Runnings que torna os quenianos biologicamente predispostos a alcançar as estrelas, ou qualquer base científica para o argumento de Gladwell de que eles apenas se importam mais. A maioria dos medalhistas olímpicos do Quénia vem de uma única tribo, os Kalenjin, dos quais são apenas 4,4 milhões. Os africanos subsarianos identificaram-se por tribos como esta há muito mais tempo do que se identificaram por nacionalidade – um sistema imposto sobretudo pelo colonialismo ocidental – pelo que a distinção dos Kalenjin não é apenas académica, e a tribo é provavelmente suficientemente insular em termos genéticos para que traços físicos comuns possam informar o seu sucesso atlético.

Em 1990, o Centro de Investigação Muscular de Copenhaga comparou os rapazes das escolas pós-pubescência da Suécia com a famosa equipa nacional de atletismo (antes de o Quénia e alguns outros países africanos começarem a dominar os eventos de corrida internacionais no final dos anos 80, os escandinavos eram os vencedores mais fiáveis). O estudo descobriu que os rapazes da equipa de pista do liceu de Iten, Quénia, superaram consistentemente os corredores profissionais suecos. Os pesquisadores estimaram que a média de Kalenjin poderia ultrapassar 90% da população global, e que pelo menos 500 estudantes amadores do ensino médio só em Iten poderiam derrotar o maior corredor profissional da Suécia nos 2.000 metros.

A investigação do Instituto Dinamarquês de Ciências Esportivas de 2000 reproduziu o estudo anterior, dando a um grande grupo de rapazes Kalenjin três meses de treino e depois comparando-os a Thomas Nolan, um superstar dinamarquês da pista. Quando os rapazes Kalenjin o atropelaram, os investigadores – que também tinham realizado uma série de testes físicos e os compararam com as médias humanas estabelecidas – concluíram que os Kalenjins devem ter uma vantagem inata, física e genética. Observaram um número maior de glóbulos vermelhos (o que deu nova credibilidade à teoria de que a elevação torna seus corpos mais eficientes na utilização do oxigênio), mas, em suas conclusões, enfatizaram as “pernas parecidas com aves”, que tornam a corrida menos consumidora de energia e dão ao seu passo uma eficiência excepcional.

ÀÀÀ semelhança da pesquisa de 1990, que veio apenas alguns curtos anos sobre o fenómeno queniano, o estudo de 2000 aterrou no meio de um debate internacional sobre a razão pela qual estes jovens homens e mulheres da África Oriental estavam a dominar um desporto que durante muito tempo tinha sido um ponto de orgulho ocidental. Foi controverso. “Não há nada neste mundo a menos que se trabalhe muito para chegar onde se está, e por isso acho que correr é mental”, disse o queniano Kip Keino, vencedor da medalha de ouro olímpica, que condenou a pesquisa como racista. Os ocidentais escreveram sobre os “genes da velocidade negra”, e alguns se perguntavam se os quenianos tinham uma vantagem injusta.

A corrida, como qualquer esporte, é inerentemente física, e as características físicas informam o sucesso atlético. Só porque Larry Bird e Michael Jordan são altos não significa que eles não sejam, em primeiro lugar e acima de tudo, grandes atletas. Parte do recorde de natação do olímpico Michael Phelps é sua forma corporal incomum, que é geneticamente inata; você não pode treinar para braços mais longos. Todos os atletas devem parte do seu sucesso às suas próprias características físicas, mas como os corredores Kalenjin partilham essas características através de um grupo étnico, e como esse grupo étnico faz parte da história do colonialismo e da exploração dos brancos negros pelo seu trabalho físico, é mais difícil falar sobre isso. Mas isso não torna o seu atletismo menos surpreendente.

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