Sabemos que os mais velhos são mais vulneráveis à covid-19, mas outro grande factor de risco surgiu: ser homem.

Os primeiros sinais de uma diferença de sexo na gravidade da covid-19 surgiram a partir dos registos hospitalares em Wuhan pouco depois de a cidade ter sido fechada. Em 30 de janeiro, uma equipe da Faculdade de Medicina da Universidade de Jiaotong em Xangai publicou um relatório sobre 99 pacientes da covid-19 que foram admitidos no hospital Jinyintan Wuhan entre 1 e 20 de janeiro. Eles descobriram que entre os admitidos, o número de homens superou o de mulheres em mais de dois para um.

Tem havido também uma diferença de sexo entre as mortes. Dados de mortalidade de 21 hospitais em Wuhan entre 21 e 30 de janeiro, por exemplo, revelaram que 75% dos que morreram eram homens.

Desde então, estudos maiores de outros países apoiaram estas descobertas anteriores. Na Inglaterra, País de Gales e Irlanda do Norte, por exemplo, cerca de 70 por cento dos pacientes críticos admitidos em terapia intensiva foram homens, e uma proporção maior de homens do que de mulheres morreu. Um estudo com mais de 4000 pacientes covid-19 nos hospitais da cidade de Nova Iorque descobriu que 62% eram homens.

A diferença não parece ser causada por taxas diferenciais de infecção: o estudo de Nova Iorque, por exemplo, descobriu que igual número de homens e mulheres apanham o vírus. Mas os homens são mais propensos a progredir para doenças graves e morte.

Fumadores e ACE2

Duas doenças coronavírus emergentes anteriores, SRA e MERS, também foram encontradas a afectar desproporcionadamente os homens. Mas este não é o caso das infecções respiratórias em geral. O relatório sobre Inglaterra, País de Gales e Irlanda do Norte também analisou os dados sexuais dos doentes com pneumonia viral entre 2017 e 2019, na sua maioria devido à gripe. Também houve um excesso de homens nesta coorte, mas a proporção foi menos acentuada: 54 mortes para cada 46 mortes femininas.

Uma das razões possíveis para a diferença de sexo é o tabagismo. Na China, mais da metade dos homens fumam, mas apenas 5% das mulheres fumam. O fumo do tabaco parece fazer com que as células pulmonares produzam mais de uma proteína superficial chamada ACE2, que o vírus explora para infectar as células. Isto pode significar que o fumo torna as células mais susceptíveis ao vírus.

No entanto, de acordo com uma análise de Hua Linda Cai na Universidade da Califórnia, Los Angeles, esta hipótese não é suportada pelos dados. Os fumantes atuais constituem apenas cerca de 12,5% das pessoas gravemente doentes com covid-19 na China, diz ela, o que é muito inferior à proporção de fumantes na população em geral.

Outra possibilidade é que os homens – homens mais velhos em particular – estão geralmente em pior estado de saúde do que as mulheres. Eles tendem a ter taxas mais altas de obesidade, pressão alta, diabetes, câncer e doenças pulmonares e cardiovasculares, todas elas ligadas à gravidade da covida-19. Quando os autores do estudo de Nova York consideraram essas condições em suas análises, descobriram que o sexo não era mais um dos principais fatores de risco para a covid-19 grave.

Diferenças de sintonia

Uma idéia possivelmente relacionada é que as mulheres podem naturalmente ter defesas imunológicas mais fortes. “Existem diferenças substanciais no sistema imunológico entre homens e mulheres e estas têm um impacto significativo no resultado de uma ampla gama de doenças infecciosas”, diz o imunologista Philip Goulder da Universidade de Oxford.

Uma diferença chave é que as mulheres têm dois cromossomas X por célula, enquanto os homens têm um. “Vários genes imunológicos críticos estão localizados no cromossomo X”, diz Goulder, em particular o gene para uma proteína chamada TLR7, que detecta vírus RNA de cadeia única como o coronavírus. “Como resultado, esta proteína é expressa no dobro da dose em muitas células imunes em mulheres em comparação com homens, e a resposta imunológica ao vírus corona é, portanto, amplificada em mulheres”, diz ele.

Embora um cromossomo X seja normalmente inativado em cada célula feminina, o gene TLR7 de alguma forma escapa a isso em algumas células imunes, o que significa que as mulheres produzem mais da proteína.

Há também algumas evidências de que hormonas sexuais femininas como estrogénios e progesterona impulsionam o sistema imunitário, mas isto ainda não foi especificamente investigado na covid-19.

Outra possibilidade é que os homens são simplesmente menos higiénicos. Eles são menos propensos a cumprir medidas sanitárias básicas, tais como lavar as mãos, diz Kunihiro Matsushita da Universidade Johns Hopkins.

Um estudo das diferenças sexuais na China descobriu que homens com covid-19 no hospital também eram mais propensos a transportar outros vírus, incluindo gripe e bactérias, e é possível que isso possa aumentar a gravidade dos sintomas da covid-19.