Após vários meses de “guerra falsa”, o exército alemão finalmente atacou a França e os Países Baixos em 10 de maio de 1940. Em menos de quinze dias, a Wehrmacht varreu o país do norte.

O exército francês foi um dos mais poderosos do mundo, mas parece que não conseguiu resistir – levando ao grande desastre da França do século XX, quando em 22 de junho de 1940, o governo de Marshall Philippe Pétain assinou o armistício com a Alemanha nazista e começou a ignominiosa história da colaboração francesa.

Como isso aconteceu? E porquê tão rapidamente? FRANÇA 24 falou com o historiador Michaël Bourlet, antigo professor de história da academia militar Saint-Cyr Coëtquidan, que desconstruiu alguns dos mitos sobre o fracasso flagrante da Batalha da França.

Existe uma percepção comum de que o exército francês estava mal preparado para o ataque alemão – é reflexo da realidade?

O exército francês de 1939-40 está fortemente associado à “guerra falsa” inglesa, depois a derrota militar em Maio-Junho de 1940 seguida do colapso da sua política em colaboração em Junho de 1940. Isto ainda é lembrado como uma enorme derrota na memória coletiva francesa.

A idéia de que o exército estava mal preparado, mal motivado e mal equipado contra a invencível Wehrmacht é um mito construído pelo regime Vichy de Pétain. Infelizmente, ainda hoje é usado, porque dá uma boa desculpa: é muito mais fácil admitir a derrota se você disser que teve um exército fraco enfrentando um muito mais forte.

>> Êxodo: Os refugiados lembram-se de fugir da invasão alemã de 1940

O exército francês tinha o equipamento e o pessoal – cinco milhões de homens, mais do que tinham em 1914 – para realmente levar os alemães. Os gastos com a defesa vinham aumentando desde meados dos anos 30, tornando possível reforçar a força aérea, construir uma poderosa frota naval, garantir um exército bem equipado e construir a linha Maginot, uma fronteira fortificada nas fronteiras orientais da França.

Então o alto comando estava longe de estar inativo antes da guerra. Eles tinham esses recursos e criaram uma estratégia para usá-los – pequenas ofensivas com objetivos definidos, frentes contínuas e o uso do poder de fogo para cortar os movimentos do inimigo.

Bem em França e internacionalmente, o exército francês de 1940 é visto como carente de coragem. Você acha que esta imagem é precisa?

É verdade que alguns comandantes não sabiam como reagir diante da investida alemã e que algumas unidades – após a inatividade da “guerra falsa” – entraram em pânico ou se dissolveram. Mas a maior parte dos soldados franceses lutaram com coragem e tenacidade.

Os estatísticos mostram o quão brutal foi a luta. Cerca de 60.000 soldados franceses foram mortos entre Maio e Junho. Os militares alemães perderam 30% dos seus tanques e aviões durante a Batalha de França. Seu número de mortos é estimado em 27.000 mortos e desaparecidos em junho e 21.000 em maio.

O exército francês ainda tem algum sucesso?

Bem, como sempre, foi uma campanha militar multifacetada, e seu grau de sucesso dependia do terreno, da qualidade da liderança, da qualidade do armamento que tinham, etc. Houve alguns episódios de sucesso, tais como a derrota do exército italiano na frente alpina em junho de 1940. E embora não se pudesse descrevê-los como bem sucedidos, em algumas batalhas os franceses deram aos alemães um tempo difícil.

‘Sangue, labuta, lágrimas, e suor’: O discurso ‘eléctrico’ de Churchill, 80 anos depois

Por exemplo, em Stonne, nas Ardenas, de 15 a 27 de Maio, eles tentaram pressionar o flanco da ofensiva alemã depois do famoso avanço da Wehrmacht em Sedan. A aldeia foi tomada e retomada pelo menos 17 vezes, mas os franceses não conseguiram romper. No entanto, eles infligiram danos significativos aos alemães.

Eu também estou pensando em algumas lutas na Batalha do Escalda na Bélgica. Os soldados de infantaria franceses impediram os alemães de atravessar o Canal do Escalda entre 21 e 26 de maio, atrasando assim o avanço da Wehrmacht para o norte. As seis divisões de infantaria do 1º Exército francês fornecem outro bom exemplo. Eles foram cercados pelos alemães na região de Lille, mas continuaram lutando até 1 de junho, facilitando assim a famosa evacuação da Força Expedicionária Britânica de Dunquerque.

Então por que os franceses perderam tão rapidamente?

Os alemães correram riscos durante a Batalha da França. Eles concentraram seus tanques nas Ardenas, em terreno difícil, entre a Linha Maginot e o corpo principal do exército francês no norte. Depois esmagaram as Ardenas, enquanto o exército francês tinha ido para o norte, para combater as divisões da Wehrmacht que tinham atravessado a Bélgica. Assim, cercaram as forças aliadas, prendendo-as em direcção ao Canal da Mancha, antes de se dirigirem para sul, em direcção a Paris. Foi então que o exército francês entrou em colapso.

Desde 1945 um milhão e uma explicação foi apresentada para explicar a derrota francesa, desde a natureza das pontes sobre o rio Mosa até às instituições políticas da Terceira República, passando pela linha Maginot – que tem sido usada recentemente como uma analogia que supostamente explica as dificuldades da França face ao coronavírus.

Como já vimos, o exército francês tinha muitos homens, e muito equipamento e armas de boa qualidade. Seu moral era bom – apesar de ter sido deflacionado um pouco pela “guerra falsa”.

As razões para sua derrota eram intelectuais e doutrinárias. É o velho clichê de combater a guerra anterior. Os comandantes estavam muito concentrados nas lições da Primeira Guerra Mundial; eles não conseguiam pensar na guerra real que tinham que travar no presente. Eles eram incapazes de se adaptar. Os alemães – pelo contrário – assumiram riscos.

Este artigo foi traduzido do original em francês.