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Neste dia em 1894, o Presidente Grover Cleveland permitiu que uma medida de imposto de renda promulgada pelo Congresso se tornasse lei – sem assiná-la.

A lei tarifária Wilson-Gorman incluía um imposto de renda de 2% sobre toda a renda pessoal superior a $4.000 – cerca de $100.000 em dinheiro de hoje – e sobre toda a renda corporativa acima das despesas operacionais. Menos de 10% dos lares do país foram afetados pela taxa.

A lei entrou nos livros de leis quando Cleveland recusou assinar a medida ou vetá-la. Foi nomeado para o deputado William Wilson da Virgínia Ocidental, presidente do Comitê de Meios e Procedimentos da Câmara, e o senador Arthur P. Gorman de Maryland, ambos democratas.

O imposto de renda foi destinado a compensar as receitas perdidas através de tarifas reduzidas. A maioria dos democratas da era Cleveland no Capitólio procurou acabar com as políticas protecionistas promovidas pelo Deputado William McKinley (R-Ohio), um futuro presidente, na Lei Tarifária de 1890.

A legislação que Wilson patrocinou e a Câmara aprovou tarifas significativamente reduzidas. Eliminou todas as tarifas sobre minério de ferro, carvão, madeira e lã, o que irritou os produtores dos EUA. No entanto, com Gorman operando nos bastidores, forças protecionistas no Senado adicionaram mais de 600 emendas ao projeto, anulando a maioria das reformas aprovadas pela Câmara e aumentando as tarifas novamente. O “Sugar Trust”, entre outros interesses especiais, ganhou notoriamente as mudanças que asfixiaram os consumidores.

Cleveland, que tinha feito campanha em 1892 para baixar as tarifas e apoiado a versão de Wilson do projeto de lei, ficou devastado por seu programa chave ter sido eviscerado. Ele denunciou a medida revista como um produto vergonhoso de “perfídia de festa e desonra de festa”. Mas ele ainda permitiu que se tornasse lei, acreditando que era melhor do que nada e era, pelo menos, uma melhoria em relação à tarifa McKinley.

O New York Times relatou que muitos democratas orientais “preferem pegar o imposto de renda, odioso como ele é, e impopular como ele está destinado a ser com seus constituintes”, do que derrotar o projeto de lei.

Em uma decisão memorável 5-4, a Suprema Corte dos EUA derrubou as provisões do imposto de renda em 1895, em Pollock v. Farmers’ Loan & Trust Co.

A empresa tinha dito aos seus accionistas que forneceria ao Departamento do Tesouro os nomes das pessoas susceptíveis de serem tributadas ao abrigo da lei. Charles Pollock era um nativo de Massachusetts que possuía 10 ações do Farmers’ Loan & Trust Co. Ele processou a empresa para impedi-la de pagar o imposto. Depois de perder nos tribunais inferiores, ele apelou para o tribunal superior.

Na sua dissidência, o juiz Henry Billings Brown escreveu: “A decisão envolve nada menos do que a entrega do poder tributário à classe rica”.

A 16ª Emenda à Constituição dos EUA, adotada em 1913 pelo presidente Woodrow Wilson, deu ao Congresso o poder de impor impostos de renda, anulando a decisão da Suprema Corte de 1895.