PERHAPS O mais brilhante e influente intelectual afro-americano do século XX, William Edward Burghardt (W. E. B.) DuBois nasceu em 23 de fevereiro de 1868, em Great Barrington, Mass. Ele era filho de Alfred DuBois, um barbeiro e trabalhador itinerante nascido no Haiti, e de Mary Silvina Burghardt, descendente de uma escrava holandesa libertada que havia lutado brevemente na Revolução Americana. DuBois frequentou uma escola secundária pública racialmente integrada e formou-se com uma educação clássica preparatória para a faculdade. Com fundos de bolsas de estudo fornecidos por cidadãos do Grande Barrington, matriculou-se então na Universidade Fisk em Nashville, Tenn, uma faculdade do sul fundada após a Guerra Civil para educar os escravos libertados. Enquanto estava em Fisk, DuBois teve seus primeiros encontros extensos com a cultura afro-americana e o racismo sul-americano.1

Após graduar-se em Fisk em 1888, DuBois se matriculou como júnior em Harvard, recebeu um BA cum laude em 1890, um MA em 1891, e um PhD em 1895. Ele foi profundamente influenciado pelo historiador Albert Bushnell Hart e pelo filósofo e psicólogo William James. Sua dissertação de doutorado, The Suppression of the African Slave Trade to the United States of America, 1638-1870, foi publicada em 1896 como o volume inaugural da série Harvard Historical Studies. De 1892 a 1894, DuBois viajou pela Alemanha e completou uma monografia sobre a história da agricultura do sul dos EUA. Em 1896, a Universidade da Pensilvânia convidou-o a realizar um estudo sociológico detalhado sobre afro-americanos na Filadélfia, que foi publicado em 1899 como The Philadelphia Negro.2 Este estudo combinou defesa e cuidadosa bolsa empírica, enfatizando explicações históricas e circunstanciais ao invés de hereditárias para as condições da comunidade afro-americana.

Em 1897, DuBois mudou-se para a Universidade de Atlanta na Geórgia, onde ensinou história, sociologia e economia e tornou-se secretário e editor correspondente das conferências anuais da Universidade de Atlanta para o “Estudo dos Problemas Negros”. Os anais da 11ª conferência desse tipo, realizada em maio de 1906, foram publicados como The Health and Physique of the Negro American, fonte deste trecho reimpresso. Um dos principais objectivos da DuBois nesta publicação era desacreditar as teorias da inferioridade racial negra – a sua extrema vulnerabilidade aos climas frios do norte, por exemplo – recentemente avançada pelo estatístico e executivo da companhia de seguros Frederick L. Hoffman.3 Ao mesmo tempo, a DuBois argumentou que as verdadeiras disparidades de saúde entre Brancos e Negros eram uma consequência das condições económicas, sociais e sanitárias mais pobres que os Afro-Americanos enfrentavam.

DuBois estava há muito empenhado na reforma social através da ciência social. Mas agora ele tornou-se mais directamente envolvido na advocacia e acção política, especialmente em resposta à crescente maré de violência racial no Sul. Ele ajudou a fundar a Associação Nacional para o Progresso das Pessoas de Cor (NAACP) em 1909, e em 1910 deixou Atlanta para se tornar um oficial da NAACP, seu único membro da diretoria negra, e editor de sua revista mensal, a Crisis.

DuBois serviu como editor da Crisis por 24 anos, assumindo questões como direitos legais e políticos, discriminação e relações raciais, promoção cultural e intelectual afro-americana, e pan-africanismo. Ele também se interessou cada vez mais pela União Soviética, pelo marxismo e por iniciativas econômicas de base racial negra. Isso levou ao conflito com seus colegas mais moderados da NAACP e à sua demissão dessa organização e ao seu retorno a Atlanta em 1934. Em 1944, DuBois voltou à NAACP, reconhecendo que tinha se tornado mais agressivo na busca de direitos econômicos e legais. Mas em 1948 o seu radicalismo e apoio público à União Soviética durante a Guerra Fria forçou-o a sair da NAACP uma segunda vez. Em 1951, foi indiciado como “agente não registado de uma potência estrangeira “4 . No julgamento, foi absolvido, mas foi-lhe negado o passaporte para viajar para o estrangeiro. Quando o Departamento de Estado finalmente levantou a proibição de viajar em 1958, ele partiu para uma viagem extensa à União Soviética, Europa Oriental e China, recebendo o Prêmio da Paz de Lenin em 1959.

Em 1961, DuBois aceitou um convite para se mudar para o Gana e se tornar um cidadão do primeiro estado pós-colonial africano recentemente independente. Renunciando à sua cidadania americana, ele se mudou para o Gana e morreu lá em 27 de agosto de 1963, assim como os líderes dos direitos civis americanos estavam se reunindo para a Marcha por Emprego e Liberdade, em Washington. DuBois foi autor de 17 livros, incluindo 5 romances, fundador e editor de 4 revistas, e tinha remodelado para sempre como a experiência dos afro-americanos na América podia ser pensada e compreendida.