Em 1999, a revista Time considerou a pista do riso uma das 100 piores ideias do século anterior. Ao classificar nesta lista, a pista do riso encontrou-se na companhia de conceitos tão infelizes como o queijo aerossol, Crystal Pepsi e o Titanic. O conceito começou nobre o suficiente; foi introduzido em 1950 no “The Hank McCune Show” como forma de compensar a falta de um público de estúdio ao vivo. Com o passar do tempo, porém, o riso enlatado começou a soar piroso e banal, especialmente quando o riso do ventre irrompeu depois de um one-liner não particularmente engraçado. Embora tenham caído em desgraça e se tenham esquecido de muitas comédias televisivas actuais, talvez seja desonesto compará-las ao Titanic. Afinal, apesar de o Titanic ter afundado, as faixas de riso realmente funcionam.

Não importa o quão ridículas essas faixas de riso soam, elas aumentam as chances de que vamos rir de alguma coisa. Sabemos disso desde 1974, quando um estudo publicado no Journal of Personality and Social Psychology revelou que os sujeitos eram mais propensos a rir e achar piadas engraçadas quando as piadas eram seguidas pelo som gravado do riso. Mais recentemente, o pesquisador Robert Provine, especialista em piadas, descobriu que as pessoas nem sequer precisam da piada para rir; ele joga os assuntos 20 segundos de riso num dispositivo portátil, e mesmo sendo óbvio que o riso é falso, os assuntos sorriram ou riram de qualquer forma. Isto sugere aos investigadores que o riso é um fenómeno contagioso.

Em discussões sobre o riso contagioso, não demora muito para que o tema da epidemia de riso Tanganica (agora Tanzânia) surja. Em 1962, três meninas que estudavam num internato de uma aldeia africana começam a rir. Depois o riso, juntamente com outros sintomas como o choro, começou a espalhar-se, de tal forma que 95 dos 159 alunos da escola foram afligidos. A escola teve de ser fechada; ao reabrir, mais de 50 alunos foram novamente afectados, e os resultados espalharam-se pelas aldeias vizinhas. Quando o riso parou, dois anos e meio depois, mais de 1.000 pessoas tinham apresentado sintomas da epidemia do riso.