Francis Ngannou levou 20 segundos para terminar Jairzinho Rozenstruik no UFC 249, mas o grande batedor de peso pesado passou anos destruindo alguns dos caras mais duros do mundo e passou pelo inferno para chegar à terra prometida.

Aqui está como ele chegou lá…

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Em menos de 300 segundos, Francis Ngannou demoliu a geração remanescente de estrelas de peso pesado do UFC que tinham ultrapassado o octógono.

O primeiro a cair foi o ex-rei Andrei Arlovski, em janeiro de 2017, que foi levantado dos pés com um contra-ataque pouco ortodoxo que o deixou inconsciente.

Campeão da Força de Strikeforce e competidor perene Alistair Overeem foi o próximo a cair, em dezembro, com possivelmente o nocaute mais brutal visto nos últimos anos.

Uma batida de esquerda sacudiu a cabeça de Overeem tão violentamente e a tal velocidade, os médicos correram para o octógono antes que o árbitro tivesse a chance de terminar oficialmente a disputa.

Campeão formador, Cain Velázquez visou um retorno ao topo da divisão, mas seus planos foram descansados em 26 segundos quando uma mão direita curta e cortante o mandou para a lona em agonia em fevereiro de 2019.

E Júnior dos Santos – outro ex-campeão do UFC – previu confiantemente que poderia superar o bicho-papão. O brasileiro ficou acobardado no convés na posição fetal após apenas 71 segundos, quatro meses depois, em junho.

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Ngannou já realizou seus sonhos antes do seu combate com Jairzinho Rozenstruik no UFC 249 na noite de sábado – o que poderia preparar um tiro de título – e também tem seus olhos postos no campeão de boxe Tyson Fury para um potencial crossover.

No passado mês de Novembro, depois de receber uma lição exclusiva do seu herói Mike Tyson e lutar com a estrela em ascensão britânica Joe Joyce, ele tweeted: “Falei com Mike Tyson e ele concordou em treinar-me para quando eu lutar @Tyson_Fury in the Ring”. Não se assuste, Fury. Chamaste-me e agora vais ter de viver com isso. #WakandaForever #UNCROWNEDKING.”

E não um para murchar sob o desafio de uma luta, Fury respondeu devidamente dizendo: “Eu vou lidar contigo e com todos os outros pesos pesados do MMA quando acabar as minhas lutas de boxe, não vai demorar muito a esperar! Então eu vou mostrar como vamos rolar”

Mas por baixo da armação de tosco e das expressões rosnantes está um gigante verdadeiramente gentil; um homem que deixou os seus Camarões nativos sem nada a não ser uma visão e a vontade de inventar.

Ele não é todo conversa fiada. Suavemente falado e com sotaque francês, a voz profunda de Ngannou é muitas vezes tingida de tristeza quando ele fala do seu passado.

A viagem do jovem de 33 anos para as artes marciais mistas e depois o UFC é difícil de descrever; talvez incrédulos ou inconcebíveis são dignos de superlativos.

Nascido na aldeia de Baite nos Camarões, Ngannou tinha apenas seis anos quando os seus pais se divorciaram.

Após rejeitar os avanços das gangues locais que lhe ofereciam apoio, Ngannou começou a trabalhar em uma pedreira de areia aos 12 anos de idade para sustentar sua família desarticulada.

Apesar das suas horas de trabalho, o jovem sonhava em imitar o sucesso de Tyson no boxe e tornar-se campeão mundial de pesos pesados.

Acontece que, apenas dois meses antes de Tyson ganhar o título do WBC contra Trevor Berbick em 1986, nasceu Ngannou.

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A partir dos 22 anos de idade, Ngannou começou a aprender a fazer boxe e foram as suas habilidades que realmente impressionaram os treinadores em tenra idade.

Apesar da relutância da sua família, Ngannou continuou a treinar até ser atingido por uma doença que impediu o seu progresso.

Após uma recuperação bem sucedida, decidiu em 2013 emigrar para Paris e realizar o seu sonho de se tornar campeão mundial de pesos pesados.

Aos 26 anos de idade, chegou finalmente à capital francesa, mas estava a lutar para sobreviver. Sem amigos, sem dinheiro e sem trabalho, o camaronês foi forçado a dormir duro nas ruas.

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“É muito difícil quando se chega a um lugar, como Paris, e não se tem ninguém”, disse ele à Okay Africa. “Mas para mim, foi uma oportunidade.

“Naquela época eu nem sequer tinha um lugar para dormir. Eu não tinha nada.

“Mas eu não me importei com isso porque estou feliz. Eu estava feliz porque sabia que esta era uma oportunidade para eu fazer algo sozinho e progredir”

A sua situação durou cerca de dois meses enquanto dormia num parque de estacionamento, usando apenas um saco cama para conforto – mas mesmo assim conseguiu enviar alguns recursos de volta para a sua mãe nos Camarões.

Ngannou então assumiu um papel voluntário num abrigo de sem-abrigo chamado ‘Lo Chorba’ cortando legumes na cozinha. Uma organização sem fins lucrativos, a fundação de caridade visava fornecer 900 refeições gratuitas por dia para os sem abrigo em Paris.

O director da fundação ‘Lo Chorba’, Khater Yenbou, deu um brilho ao espécime que sempre encontrava formas de se ocupar na cozinha.

Após saber do seu objectivo na vida, Yenbou mencionou ao amigo Didier Carmont que tinha um voluntário que queria tornar-se um pugilista.

Carmont, que se tornou o melhor amigo de Ngannou, mudou completamente a vida do seu amigo quando o apresentou a Fernand Lopez na Fábrica MMA em Paris.

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Dado o seu ídolo Tyson ter encaixotado durante toda a sua carreira, Ngannou não viu nenhuma razão para treinar outra coisa que não fosse a doce ciência na Fábrica do MMA.

Mas, falando ao MMA Fighting em 2018, Lopez viu um potencial ilimitado neste atleta cru que estava disposto a fazer o que fosse preciso para ter sucesso.

“Temos muitos grandes nomes e campeões na academia, e no primeiro dia em que Francis treinou corretamente com a equipe, uma equipe de filmagem de televisão estava filmando”, lembra Lopez.

“É engraçado porque eles realmente têm imagens de mim vendo-o treinando pela primeira vez, e eu fiquei tipo, ‘F****!’

Apesar de seu conjunto de habilidades melhorar rapidamente, Lopez notou que Ngannou muitas vezes pedia para manter sua bolsa e roupas na academia.

Após doar vários pedaços de kit e roupas, ficou claro para o guru da Fábrica MMA que o seu protegido ainda dormia mal e ele sabia que tinha que levá-lo sob a sua asa.

Em Novembro de 2013, apenas três meses após ter começado o treino de MMA, Ngannou fez a sua estreia e conseguiu assegurar uma vitória na primeira ronda através da submissão.

Até Abril de 2014, ‘The Predator’ ganhou o seu primeiro torneio de pesos pesados e esteve bem e verdadeiramente no radar do UFC. Tendo acumulado um recorde de 5-1 no esporte em tão curto espaço de tempo, a chamada finalmente chegou em dezembro de 2015.

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Ngannou escovou o companheiro debutante Luis Henrique com uma facilidade consumada e a forma como ele despachou tanto Arlovski como Overeem começou a entrar na grande mídia.

Fãs casuais e mesmo aqueles que não gostam necessariamente de MMA foram alertados para este espécime de 6ft 4ins que teve que cortar peso para atingir o limite de 265lbs de peso pesado no UFC.

Em 2017, ele foi convidado para o Instituto de Performance do UFC em Las Vegas para treinar onde cientistas e analistas queriam fazer testes de rotina para determinar o quão forte ele batia.

O que eles encontraram foi espantoso.

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Vice-presidente Duncan French do UFC PI queria gravar os dois socos mais mortais de Ngannou; os seus uppercuts de direita e desequilibrados que ele foi capaz de lançar e que tinham deixado Arlovski e Overeem inconscientes.

Na época, o soco mais duro já gravado foi de Tyrone Spong – um antigo campeão mundial de kickboxing que estava programado para enfrentar Oleksandr Usyk em sua estreia profissional de peso pesado.

Spong conseguiu registrar uma pontuação de 114.000 unidades com sua tentativa – que se manteve como um recorde mundial.

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Ngannou se levantou e arremessou sua mão direita com tanta força e força que bateu o recorde por alguma distância; marcando 129.161 unidades.

Para provar que não foi um acaso, ele então entregou uma pontuação igualmente impressionante com seus uppercuts pouco ortodoxos.

Atingindo uma impressionante 122.000 unidades, o francês e a sua equipa de analistas especializados determinaram que Ngannou ser capaz de gerar cerca de 92,84 cavalos de potência com os seus disparos.

Para dar alguma perspectiva, isso é mais ou menos o mesmo que um pequeno carro de família.

Aquele entusiasmo e histeria viu Ngannou lançar-se num ponto de disputa número um para enfrentar o Stipe Miocic no UFC 220 em Janeiro de 2018.

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Embora o campeão tenha retido o seu cinto usando a sua experiência e desgastando o homem maior, ‘O Predador’ não era para ser dissuadido.

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Da mesma forma que ele tinha melhorado drasticamente entre as rodadas quando as câmeras de TV estavam sobre ele na Fábrica MMA todos aqueles anos atrás, Ngannou tinha as ferramentas para melhorar e ir novamente.

Mas talvez a sua derrota tenha trazido mais clareza para o concorrente de peso pesado.

Em Maio de 2018, Ngannou criou a Fundação Francis Ngannou – uma instituição de caridade que oferece às pessoas da sua aldeia a oportunidade de realizar os seus sonhos da mesma forma que ele tem.

Ele construiu o primeiro ginásio oficial na sua cidade natal de Batie, com a visão de abrir ainda mais ginásios em toda a África.

A organização sem fins lucrativos oferece um espaço seguro e um ambiente de aprendizagem para crianças e oferece os fundamentos básicos do desportivismo.

Para um homem que conseguiu tanto no octógono em tão curto espaço de tempo, o impacto que Ngannou está a ter fora da jaula é talvez ainda mais espantoso.