Por duas vezes ao ano milhares de visitantes se aglomeram na antiga cidade maia de Chichén Itzá, localizada na península mexicana de Yucatán, em antecipação à descida de Kukulcán. Eles se reúnem ao redor da pirâmide do local, chamada El Castillo (“o Castelo”) por conquistadores espanhóis, onde, segundo a lenda, Kukulcán, o deus serpente emplumado, acende dos céus, abençoa seus adoradores na terra, e depois segue para o submundo, ou Xibalba. Na realidade, o sol poente durante a primavera e o equinócio do outono lança uma sombra sobre a balaustrada norte de El Castillo que se assemelha à forma de uma cobra que desce as escadas, um efeito que é acentuado pelas cabeças das bestas esculpidas na base. Enquanto os espectadores observam o fenómeno por fora, os arqueólogos exploram o interior da pirâmide há quase cem anos. As explorações arqueológicas de El Castillo revelaram não apenas os escombros ou terra a partir dos quais muitas pirâmides mesoamericanas são construídas, mas também duas pirâmides anteriores e possivelmente uma entrada para o inferno, er, Xibalba.

Com sua simetria radial agradável, plataformas escalonadas arrumadas, e templo coroador, El Castillo é uma das pirâmides mesoamericanas mais reconhecidas. Foi provavelmente construído pelo Toltec-Maya entre 1050 e 1300 d.C. quando o resto da população Maia estava a diminuir. É famoso não só pela descida de Kukulcán, mas também pela sua relação com o calendário Maia. Cada um dos quatro lados da pirâmide tem uma escadaria de 91 degraus. O número total de degraus, quando combinados com o templo no seu cume, equivale a 365 – o número de dias no ano solar Maia. O templo no topo era usado exclusivamente por sacerdotes que realizavam rituais sagrados a uma altura que os aproximava dos deuses no céu.

Os sacerdotes subiam uma das quatro escadas para chegar ao templo – a pirâmide nunca foi feita para ser entrada. Na década de 1930, porém, um grupo de escavadoras começou a explorar e descobriu que outra pirâmide – o templo – estava aninhado dentro da pirâmide maior. Outras escavações revelaram que tinha nove plataformas, uma única escada e um templo contendo restos humanos, um trono de onça-pintada de jade e um chamado Chac Mool. O Chac Mool é um tipo de escultura Maia de uma figura masculina abstrata, reclinada e segurando uma tigela usada como receptáculo para sacrifícios. Os pesquisadores teorizam que esta pirâmide foi construída entre 800 e 1000 EC. Em meados da década de 2010, arqueólogos usando técnicas de imagem não invasivas descobriram mais uma pirâmide enterrada dentro das outras duas. Eles teorizam que ela provavelmente foi construída entre 550 e 800 EC e pode ter tido uma única escada e um altar.

El Castillo não é incomum por ter não uma, mas duas pirâmides de templo dentro dela – os arqueólogos encontraram estruturas anteriores dentro de várias pirâmides mesoamericanas. Por exemplo, escavações da Pirâmide do Sol em Teotihuacán, que foi construída por uma cultura antiga sem nome, perto da Cidade do México por volta de 100 d.C., descobriram que a pirâmide possivelmente tinha sido construída sobre três estruturas anteriores. Estudiosos especulam que os governantes frequentemente construíram sobre edifícios existentes como um meio de superar os seus antecessores. Curiosamente, arqueólogos trabalhando na década de 1970 também encontraram um sistema de cavernas e túneis abaixo da Pirâmide do Sol, que se ligavam aos vários rios subterrâneos da cidade. A descoberta sugeriu uma decisão proposital de construir nesse mesmo local.

Arqueólogos fizeram uma descoberta semelhante em Chichén Itzá nos anos 2010. Mais uma vez usando técnicas de imagem não invasivas, eles encontraram o que eles acreditam ser um cenote, ou grande buraco de pia, abaixo da base do El Castillo. A depressão é semelhante ao Cenote Sagrado de Chichén Itzá (“Cenote Sagrado”), localizado no extremo norte da cidade. Associado ao culto dos deuses da chuva, chamado Chacs, era o local das ofertas regulares que incluíam objetos tão preciosos como jade, ouro e cobre, assim como os humanos. Este cenote se conecta aos numerosos rios subterrâneos e cavernas sob o leito calcário de Chichén Itzá, uma formação geológica chamada karst. Tais cavidades subterrâneas não eram apenas fontes de água doce para os Maias, mas também, de acordo com suas crenças, as entradas para Xibalba, ou o “lugar do susto”

Em 2018 uma equipe de arqueólogos começou a explorar o sistema de águas subterrâneas sob Chichén Itzá, em um esforço para encontrar uma conexão com o suposto cenote abaixo do El Castillo. Se os arqueólogos conseguissem provar a existência do cenote, El Castillo teria então servido não só como uma escada que aproximava os sacerdotes dos deuses dos céus, mas também como uma porta de entrada para os demônios do submundo. Seria essencialmente um eixo mundi, o centro do mundo, unindo a terra com o céu e o submundo. El Castillo, portanto, pode ter tido um papel mais significativo na religião Maia do que arqueólogos e turistas pensaram anteriormente, mas tal reivindicação requer mais exploração.