Como seu subtítulo anuncia, The Hunt for a Serial Killer não é a exploração usual da psicologia criminal. Em vez disso, é uma brincadeira de como a polícia da Califórnia (e, mais tarde ficamos sabendo, o público) caçou Ramirez enquanto ele aterrorizava Los Angeles, e mais tarde São Francisco, durante vários meses em 1985.

A série se concentra em grande parte em entrevistas com dois detetives no leme da investigação: Gil Carrillo, um ex-membro de gangue que se tornou o personagem mais fleshed-out da série, e Frank Salerno, que ganhou reconhecimento pelo seu trabalho a resolver o caso Hillside Strangler, outra série de assassinatos em Los Angeles cometidos por dois homens no final dos anos 70.

Não como o Hillside Strangler, no entanto, a polícia não ligou inicialmente a série de violações, assassinatos e raptos de crianças como sendo o trabalho de uma pessoa. Suas vítimas não se enquadravam em um tipo; incluíam casais mais velhos, mulheres jovens e crianças; algumas foram assassinadas, outras agredidas sexualmente. Quando o documentário abre, ficamos sabendo que ele assassinou uma mulher e atirou em sua companheira de quarto enquanto fugia, sequestrou e agrediu sexualmente uma menina de 6 anos, e atacou brutalmente duas irmãs em seus 80 anos, violando uma e matando a outra.

Embora a farra seja contada principalmente por Carrillo e Salerno e alguns repórteres que estavam trabalhando na época, o documentário também apresenta entrevistas com as vítimas sobreviventes de seus crimes ou seus familiares. Uma mulher que tinha sido agredida sexualmente por Ramirez quando tinha 6 anos de idade, por exemplo, oferece detalhes horripilantes e pungentes de sua provação após ter sido sequestrada de seu quarto uma noite.

Mas as perspectivas das vítimas e das famílias parecem ser apresentadas mais por valor de choque do que como uma forma de permitir que elas recuperem seu trauma. A pletora de fotografias da cena do crime mostra-se e é novamente mostrada para efeito assustador e as recriações de estupros e assassinatos muitas vezes saem como gratuitas – utilizadas apenas para aumentar as apostas dramáticas do jogo do gato e do rato entre Ramirez e a polícia e a mídia.

Carrillo é creditado por impulsionar a investigação contra todas as probabilidades – incluindo, logo no início, a tentativa de provar que os crimes estavam ligados – em meio à crescente pressão pública à medida que a crescente contagem de corpos de Ramirez se tornou mais e mais uma história da mídia. Inicialmente apelidado de “The Walk-In Killer”, e “The Valley Intruder”, ele foi finalmente marcado como o “Perseguidor Noturno”, enquanto sua onda se espalhou pelas comunidades de Los Angeles, principalmente da classe média e trabalhadora Eastside. As filmagens de Angelenos assustados comprando armas e tendo aulas de autodefesa ilustram ainda mais um clima de medo generalizado. (Até a família de Carrillo saiu de sua casa depois que Ramirez atacou por perto)

Adicionando ao pânico e frenesi, começou a se espalhar a notícia de que o Perseguidor Noturno tinha feito referências satânicas durante seus ataques (ele disse a uma vítima sobrevivente para jurar a Satanás, não jurar a Deus), e desenhou pentagramas nas paredes nas cenas dos crimes. A mídia – e os documentários – enquadraram-no como a encarnação do mal, quase sobrenatural. “Este cara vai levitar para fora desta sala e me assustar”, disse Carrillo, sobre seus medos quando ele o entrevistou pela primeira vez.

Yet Ramirez cometeu inúmeros erros, e os múltiplos erros da própria polícia o ajudaram a escapar da captura durante meses. Por causa das guerras de relva de divisões cruzadas, um carro que Ramirez usou foi deixado de fora ao sol quente e foi impresso tão tarde que eles perderam provas cruciais e tempo. Dianne Feinstein, então prefeita de São Francisco, realizou uma coletiva de imprensa sobre vários assassinatos que o Night Stalker perpetrou em sua cidade, vazando informações privilegiadas sobre pegadas de sapatos encontradas em várias cenas. Ramirez estava a ver as notícias e alegadamente abandonou os sapatos que ligavam os seus crimes.

Muito-graciosamente, devido a supostas restrições orçamentais, a Polícia de Los Angeles decidiu retirar os agentes que vigiavam o consultório de um dentista – uma das únicas pistas que tinham – onde Ramirez apareceu pouco depois. O rasto arrefeceu novamente, e Ramirez cometeu mais assassinatos e agressões. Nenhum desses erros é destacado como resultado de problemas sistêmicos ou grave incompetência; em vez disso, eles se tornam sinais de contratempos aleatórios que os heróicos policiais – especialmente Carrillo – devem combater.

Foi um informante que revelou o nome de Ramirez aos detetives de São Francisco. (Um policial se lembra carinhosamente de ameaçar esmurrar aquele informante relutante para conseguir o nome). Quando a polícia de São Francisco divulgou a foto de Ramirez, que foi rebocada na capa de todos os jornais e noticiários, ele se tornou um alvo público ambulante. Era um passageiro num autocarro com o assassino em série que acabou por alertar a polícia para o seu paradeiro, levando finalmente à sua captura. Enquanto Ramirez tentava fugir, Angelenos o cercou, espancando-o e segurando-o até que um policial de patrulha parou depois de ver a multidão reunida. Estes momentos são representados como parte de um crescendo de justiça finalmente sendo servido.

Não há comentários, no entanto, sobre a justiça e o vigilantismo da máfia envolvidos na captura de Ramirez, ou, aliás, sobre a potencial brutalidade policial contra o informante. Ou a ironia da série que celebra o papel de Carrillo como um policial mexicano heróico americano pelo seu trabalho nos anos 80, já que a Polícia de Los Angeles na época lutava contra o seu racismo institucionalizado. Mais amplamente, o foco na caçada, e no arco de personagens de Carrillo, significa que o documentário perde força após a captura, e encobre o significado do fascínio cultural com Ramirez.