Os factores de mortalidade das árvores de fundo – as baixas taxas típicas de mortalidade das árvores encontradas nas florestas na ausência de stress agudo como a seca – são centrais para a nossa compreensão da dinâmica florestal, os efeitos das mudanças ambientais em curso nas florestas, e as causas e consequências dos gradientes geográficos na natureza e força das interacções bióticas. Para esclarecer os factores que contribuem para a mortalidade das árvores de fundo, analisámos dados patológicos detalhados de 200.668 anos de observação e 3.729 mortes individuais de árvores, registadas durante um período de 13 anos numa rede de parcelas de florestas antigas na Serra Nevada, na Califórnia. Nós descobrimos isso: (1) Os fatores de mortalidade biótica (principalmente insetos e patógenos) dominaram (58%), particularmente em árvores maiores (86%). Os besouros de casca foram os mais prevalentes (40%), embora não tenha havido surtos durante o período do estudo; em contraste, a contribuição dos desfolhadores foi insignificante. (2) As ocorrências relativas de classes amplas de fatores de mortalidade (biótico, 58%; supressão, 51%; e mecânico, 25%) são semelhantes entre os táxons das árvores, mas podem variar com o tamanho e a taxa de crescimento das árvores. (3) Encontramos poucas evidências de grupos distintos de fatores de mortalidade que, previsivelmente, ocorrem juntos nas árvores. Os nossos resultados têm pelo menos três conjuntos de implicações. Em primeiro lugar, em vez de serem conduzidos por factores abióticos, tais como raios ou tempestades de vento, a mortalidade “ambiental” ou “aleatória” que muitos modelos florestais presumem ser independentes da taxa de crescimento das árvores é dominada por agentes bióticos da mortalidade das árvores, com implicações potencialmente críticas para a previsão da mortalidade futura. Os modelos mecanísticos de mortalidade de fundo, mesmo para árvores saudáveis e de crescimento rápido, devem portanto incluir os insetos e patógenos que matam as árvores. Em segundo lugar, os agentes bióticos da mortalidade das árvores, em vez de ocorrerem em algumas combinações previsíveis, podem geralmente agir de forma oportunista e com um grau relativamente grande de independência uns dos outros. Finalmente, além da ênfase atual nas defesas foliares e foliares, estudos de gradientes em larga escala na natureza e força das interações bióticas também devem incluir ataques bióticos e defesas de caules e raízes de árvores.