Wolves in Bayerischer Wald National Park, Germany. Fotografia de Norbert Rosing, National Geographic Creative

Yawning não é um fenómeno de lobo solitário. Novas pesquisas mostram que quando um lobo boceja, um companheiro de matilha também boceja.

Vendo uma matilha de lobos no Parque Zoológico Tama fora de Tóquio no ano passado, pesquisadores japoneses descobriram que a visão de um lobo bocejando muitas vezes desencadeia o bocejo em outros lobos. E quanto mais tempo os lobos passavam juntos, maior era a probabilidade de acontecer.

Esta é a primeira vez que este fenómeno é observado em lobos, dizem os investigadores.

Durante séculos, os cientistas têm vindo a intrigar-se com o porquê de bocejarmos. Nós tendemos a bocejar mais quando estamos cansados do que quando não estamos, mas as pessoas e os animais bocejam em muitas outras ocasiões também. (Quantos de vocês bocejaram até agora só de ler este artigo?) Alguns estudos descobriram que o bocejo arrefece o cérebro, uma vez que a entrada de ar exterior baixa a temperatura interna. Outros dizem que o bocejo ajuda a manter-nos alerta, o que pode explicar porque é que algumas pessoas bocejam mesmo antes de fazer algo stressante, como saltar de um avião.

Posto isto, estas teorias não explicam totalmente um dos aspectos mais fascinantes do bocejo: Quando vemos outra pessoa bocejar, as nossas hipóteses de bocejar sobem muito. A hipótese principal entre os cientistas, diz Romero, é que este bocejo contagioso está relacionado com a empatia, o que significa que uma pessoa ou animal empático se sentirá cansado quando observar outro indivíduo parecendo cansado. (Veja “‘Bocejo Contagioso’ Ocorre Mais Entre os Amados”)

Até agora, o bocejo contagioso era pensado como algo que só os humanos e outros primatas como os chimpanzés fazem. Os cientistas que tinham procurado evidências de bocejo entre cães domésticos tinham obtido resultados mistos – alguns estudos pareciam mostrar que um bocejo de um cão provocava o bocejo de outro cão, enquanto outros estudos não encontraram nenhuma associação.

Universidade de Tóquio a bióloga Teresa Romero estava especialmente interessada em como os cães e os lobos pensavam de forma diferente, por isso ela achou que investigar o bocejo contagioso entre os lobos poderia ajudar a fornecer uma melhor compreensão das diferenças entre as duas espécies.

Romero queria que o último estudo fosse o mais realista possível, então ela e seus colegas passaram 524 horas durante cinco meses observando uma matilha de 12 lobos no Parque Zoológico Tama, que é conhecido por seus recintos naturalistas. Eles notaram cada vez que um lobo bocejava espontaneamente, então registraram as respostas de qualquer lobo próximo que tivesse visto o bocejo. Os pesquisadores também mediram a freqüência com que os lobos bocejavam sem ver seus companheiros de estimação também fazendo isso.

Os pesquisadores descobriram que os lobos tinham uma probabilidade significativamente maior de bocejar depois de ver outro lobo bocejar do que em outros momentos. Em 50% das suas observações, um lobo bocejou depois de ver outro fazê-lo; os lobos bocejaram apenas 12% do tempo quando não viram outro lobo fazê-lo.

Os bocejos também eram mais propensos a serem contagiosos entre lobos com laços sociais próximos, os pesquisadores relatam quarta-feira em PLOS UM.

Perita em comportamento canino Monique Udell da Universidade Estadual do Oregon em Corvallis, que não estava envolvida no estudo, diz que alguns “estudos anteriores concluíram que o bocejo contagioso era exclusivo dos cães devido à sua domesticação”. Este novo estudo mostra que pode não ser esse o caso”

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