Numa batalha de dois titãs das corridas de stock-car, Kevin Harvick trocou a liderança com Kyle Busch e segurou o campeão da NASCAR Cup Series ao longo de uma série intensa de voltas de fecho para ganhar a corrida nocturna de sábado da Bass Pro Shops na Bristol Motor Speedway.

Harvick obteve a sua nona vitória da temporada, a sua segunda das oitavas-de-final nos Playoffs da NASCAR de 2020 e a sua terceira em Bristol. O piloto do Nº 4 Stewart-Haas Racing Ford terminou 0,310 segundos à frente de Busch, que se manteve frustrado numa época sem vitórias.

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Harvick ganhou pela 58ª vez na sua carreira na Taça, a nona mais importante de todas as vezes. Busch tem estado preso em 56 vitórias desde o seu triunfo na final da temporada passada em Homestead-Miami Speedway.

Bristol vendeu bilhetes a um número limitado de fãs que se distanciaram socialmente ao longo da bancada. Mas havia lá vozes suficientes para fazer um jantar significativo, e Harvick notou.

“Cara, eu só quero dizer obrigado a todos os fãs”, disse Harvick depois de pegar a bandeira quadriculada. “Eu estava tão entusiasmado quando começamos esta corrida por causa de vocês e da Bristol Motor Speedway.”

Foi preciso toda a habilidade consumada de Harvick para segurar Busch durante a corrida final da bandeira verde de 82 voltas. Busch é o líder entre os pilotos ativos com oito vitórias em Bristol.

“Para vencer Kyle Busch em Bristol, eu meio que me me meti um pouco na pista”, disse Harvick, que já tinha garantido uma vaga nas 12 rodadas com sua vitória no Darlington Raceway, na abertura da repescagem. “Bati num carro de colo e fiz um buraco no nariz direito da frente, mas continuei a lutar. Não temos mais nada a perder.

“Estávamos aqui para tentar ganhar uma corrida. Eu sei o quanto (chefe da tripulação) Rodney (Childers) realmente gosta de vir aqui e, diabos, como você pode não gostar de vir aqui com todo esse entusiasmo? Todo mundo está cansado de estar em casa”

A Corrida Noturna de Bristol foi o evento de corte para as oitavas-de-final, e os quatro pilotos que começaram o evento abaixo da linha de corte – William Byron, Sunoco Rookie of the Year contender Cole Custer, Ryan Blaney e Matt DiBenedetto – permaneceram lá e foram eliminados dos playoffs.

Busch e Joe Gibbs Racing, os companheiros de equipa Denny Hamlin e Erik Jones começaram na retaguarda do campo depois de várias falhas na inspecção pré-raça, mas Busch carregou pelo campo para terminar em segundo na primeira etapa e ganhou a segunda.

Na corrida final, Busch passou Harvick para a liderança no tráfego na volta 459. Dez voltas mais tarde, Harvick retribuiu o favor quando Busch foi atrasado atrás do carro por volta de Joey Logano. Harvick liderou o resto do caminho, embora Busch tenha tentado todas as linhas de corrida disponíveis para tentar pegar o vencedor da corrida.

“Eu simplesmente não tinha o suficiente lá no final”, disse Busch que avançou para a Rodada 12 em pontos, juntando-se ao vencedor do Richmond Raceway Brad Keselowski, Hamlin, Martin Truex Jr., Logano, Kurt Busch, Aric Almirola, Clint Bowyer, Alex Bowman, Chase Elliott e Austin Dillon. “Os carros lapidados foram definitivamente um problema.

“Não havia espaço para eu fazer o que preciso fazer para me aproximar dele. Foi curto – o que posso dizer?”

Dois pilotos que não chegaram às finais – Jones e Tyler Reddick – correram em terceiro e quarto seguidos por Almirola, Bowyer e Elliott. Os pilotos que não chegaram aos playoffs Chris Buescher, Ryan Preece e Michael McDowell completaram o top 10 na ordem.

A corrida e a corrida de playoff de Byron terminou repentina e inesperadamente na volta 232. O Ford nº 51 de Joey Gase abrandou na retaguarda, dando início a um naufrágio de reação em cadeia, no qual o Chevrolet nº 24 de Byron bateu na traseira do Toyota nº 95 de Christopher Bell.

Não foi possível continuar, Byron saiu da corrida, sua corrida de playoff terminou.

“Acho que o carro nº 51 bateu no meio da retaguarda”, disse um frustrado Byron depois de sair de seu carro. “Por mais rápido que estivéssemos correndo no topo, eu estava logo atrás do No. 95, e não tinha literalmente para onde ir”. Você não pode parar no meio da retaguarda quando todos estão tão comprometidos com o topo assim.

“É ridículo que seja isso que nos leva para fora. Pensei, honestamente, que tínhamos uma hipótese de chegar ao top 5 ou 7. O carro era muito, muito bom. Só precisávamos de umas boas paragens nas boxes. Estávamos a correr provavelmente no nono ou décimo lugar. Só super decepcionante – tenho que voltar e ver isso, porque isso foi meio ridículo.”

Blaney e DiBenedetto, que precisavam vencer a corrida para avançar para a 12ª rodada, terminaram em 13º e 19º, respectivamente. Custer foi eliminado depois de uma 23ª corrida.

NOTE: O nº 4 Stewart-Haas Racing Ford de Kevin Harvick passou a inspecção pós prova da NASCAR. Não houve problemas.