Tendemos a notar muco apenas quando é anormal e o fluido pegajoso é expelido dos orifícios. Mas, na verdade, é algo bastante surpreendente. Cada momento de nossa vida o muco está protegendo nossos órgãos internos, incluindo os órgãos sexuais e intestinos. Aqui, no entanto, vamos concentrar-nos nas vias respiratórias.

O que é muco?

Muco é 95% água, 3% proteínas (incluindo mucina e anticorpos), 1% sal e outras substâncias. As gotículas de muco absorvem água e incham várias centenas de vezes em volume dentro de três segundos após a libertação das glândulas mucosas. Os fios de muco formam elos cruzados, produzindo um gel pegajoso e elástico.

A camada sólida de gel actua como uma barreira física à maioria dos agentes patogénicos e o movimento constante de lavagem impede o estabelecimento de biofilmes bacterianos. No entanto, o tamanho dos poros da malha de gel significa que pequenos vírus podem facilmente penetrá-la.

Anatomia das vias aéreas

As cavidades nasais combinadas têm uma superfície de 150 centímetros quadrados, auxiliadas por dobras ósseas nas suas paredes laterais. A turbulência da corrente de ar significa que 80% das partículas são filtradas aqui, portanto as propriedades adesivas do muco são vitais.

O fluxo de sangue para o nariz varia com a variação da temperatura exterior, actuando como um ar condicionado de ciclo inverso para os pulmões.

Muco é constantemente produzido (embora em quantidades menores durante o sono) e movimentado. O muco carrega consigo células mortas e outras poeiras e detritos, acabando no estômago para reciclagem.

Muitas células que revestem as vias respiratórias têm um pêlo longo e parecido com a cauda, chamado cílios. Cílios batem de 10 a 12 vezes por segundo, impulsionando muco a um milímetro por minuto.

As vias aéreas pulmonares também têm cílios, trabalhando arduamente para mover muco contra a gravidade. O muco dos pulmões é às vezes chamado de “catarro”, e depois “expectoração”, uma vez expelido.

O nariz produz mais de 100 mililitros de muco por dia e os pulmões produzem aproximadamente 50 mililitros por dia.

Muco e doença das vias aéreas

Muco ajuda a combater a infecção quando os glóbulos brancos e os anticorpos são excretados para a película mucosa. A quantidade de muco e líquido aquoso é aumentada para eliminar as infecções, irritantes ou alergênios.

Vírus que danificam as células do revestimento respiratório também danificam cílios, por isso uma camada de muco mais escorregadia é mais facilmente impelida. Quando os cílios não conseguem acompanhar, o corpo aplica outras estratégias, como tossir, assoar o nariz, espirrar e o nariz ranhoso preferido de todos os pais.

Doenças pulmonares crônicas como bronquite crônica e fibrose cística fazem com que as glândulas mucosas se multipliquem três a quatro vezes acima dos níveis normais, resultando em muco mais viscoso que os cílios não conseguem limpar facilmente.

Desidratação e alguns medicamentos como descongestionantes nasais reduzem a eficácia dos cílios, diminuindo a frequência de batimentos ciliares.

A tosse frequente e repetitiva pode cansar os cílios, levando a um trânsito mais lento e ao aumento da viscosidade do muco. É por isso que muitas pessoas têm uma tosse prolongada “pós-nasal” após constipações e febre dos fenos, uma vez que o muco que gotejou da parte de trás da cavidade nasal não é limpo.

Salina (soluções salinas) aumenta a frequência da batida ciliar e tem demonstrado benefício em doenças respiratórias, desde sinusite a fibrose cística.

>

Uma ‘tosse com tosse”?

É comum a crença de que uma tosse húmida (tosse) indica uma infecção no peito. Mas em pessoas jovens e saudáveis, a gota de muco pós-nasal é mais comum que a bronquite ou uma infecção torácica.

É extremamente difícil julgar se a expectoração na garganta surgiu nos pulmões ou se foi gotejada pela parte de trás da cavidade nasal. E o muco a vibrar perto das cordas vocais soa a chique, não importa de onde tenha vindo.

Mas o momento da tosse pode ser útil para o diagnóstico: uma tosse pós-nasal gotejante é pior quando deitada e por um tempo depois de levantar da cama pela manhã.

Flema verde

Outro equívoco é que o muco verde indica infecção bacteriana e, portanto, requer tratamento antibiótico.

Um número de estudos de pesquisa tem mostrado fraca correlação entre a cor do muco e infecção significativa. As cores amarela e verde vêm na verdade dos glóbulos brancos (leucócitos) que combatem a infecção, mas também são mais proeminentes quanto mais tempo o muco “ficou preso por”. Assim, a expectoração matinal pode ser mais colorida do que no final do dia.

O diagnóstico de uma infecção bacteriana é feito quando existe uma combinação de sintomas e achados, não sendo a cor do muco o mais importante destes.

Felizmente esta concepção errada estende-se a alguns médicos de clínica geral. Aos pacientes com expectoração verde são prescritos antibióticos três vezes mais frequentemente do que aos pacientes que tossem expectoração clara. No entanto, para pacientes com tosse ruim, esta prescrição não melhorou a sua recuperação.

O muco pode ser colorido, estendendo-se de transparente a verde-amarelado, mas também laranja, castanho e cinzento.

Orange e brown vem da presença de sangue no muco, de concentrações e idades variáveis. Este sangue geralmente vem do nariz, devido a inflamação, infecção ou efeitos colaterais da medicação nasal, sem uma hemorragia nasal óbvia.

Soro manchado de muco dos pulmões pode indicar uma doença mais grave.

Leite e muco

Muitas pessoas acreditam que o leite e os produtos lácteos estimulam a produção de muco extra, portanto deve ser evitado naqueles com febre dos fenos e asma. Esta percepção surge da alteração a curto prazo da consistência do muco e da saliva na boca e na garganta.

Mas as evidências da pesquisa não mostram diferença na produção de muco medida. Outro estudo “cego” comparou produtos lácteos e de soja de aparência idêntica e não encontrou diferença na quantidade ou percepção de muco.

Para cuspir ou engolir?

Ocasionalmente me perguntam se a ingestão de muco produzido com uma infecção respiratória é prejudicial. Não é; felizmente o estômago funciona para neutralizar as bactérias e reciclar os outros resíduos celulares.

Algumas pessoas relatam uma sensação de enjoos no estômago durante tais infecções. Isto é mais provável devido ao ar engolido pela limpeza repetida da garganta e pela infecção em si, do que pelo aumento do muco que chega ao estômago.

Jornalista e tradutora freelance Claire Dupré ajudou na redacção deste artigo.