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De onde vem a areia de praia? – Sly M., 6 anos, Cambridge, Massachusetts

Existe mais areia de praia do que se vê. Tem histórias para contar sobre a terra, e uma viagem épica para o mar. Isso porque as montanhas terminam a sua vida como areia nas praias.

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Com o passar do tempo, as montanhas erodem. A lama, areia, cascalho, calhaus e pedras que eles derramam são lavados em riachos, que se juntam para formar rios. À medida que correm para o mar, todo este sedimento é moído e desgastado na versão da natureza de um secador de rochas.

As rochas grandes decompõem-se em pedaços menores, por isso a maior parte do que chega ao mar é lama. Estas partículas de lodo e argila são muito pequenas para serem percebidas a olho nu. Mas você pode ver grãos individuais de areia, que são apenas pedaços maiores de rocha.

A próxima vez que estiver na praia, pegue um punhado de areia e olhe de perto para ela. Os grãos são todos da mesma cor, ou um sortido de arco-íris? São recortados e angulosos, ou suaves e redondos?

Diferentes cores de areia vêm de diferentes minerais, como feldspato caqui, quartzo branco fumado, olivina verde ou basalto preto. A mistura de cores na areia da praia diz-lhe que tipos de rochas a produziram.

A forma dos grãos de areia também fornece pistas sobre de onde eles vêm. Grãos angulares do mesmo tipo de areia não viajaram tão longe quanto grãos redondos lisos, que foram mais desgastados. E as rochas fracas quebram-se em lama mais rapidamente do que as rochas duras, por isso a areia tende a ser feita dos tipos mais duros que se quebram lentamente.

Sobre um décimo do fornecimento de sedimentos que chega ao mar é areia. Estas partículas têm entre cerca de meio milímetro e 2 milímetros de tamanho – grosso como um centavo. Estas partículas são suficientemente grandes para não fluir directamente para as profundezas do mar.

Mas a praia é apenas uma parada temporária para areia. Grandes ondas puxam-na para o mar, e ondas mais pequenas empurram-na ao longo da costa. Então manter uma praia nutrida com areia é essencial para mantê-la arenosa.

Já hoje em dia muitas praias estão esfomeadas. Muitas represas apanham a areia que corre pelos rios, empilhando-a em reservatórios. Tudo somado, a atividade humana cortou cerca de metade da areia que de outra forma acabaria nas praias do mundo.

Mas os humanos não desligaram as ondas, por isso, à medida que a areia da praia se lava e não é reabastecida, a linha costeira sofre erosão. Isso significa que muitas praias em todo o mundo estão a encolher, lenta mas seguramente.

Então da próxima vez que você cavar os dedos dos pés na areia da praia, pense na jornada épica que levou para chegar debaixo dos seus pés. Tire um momento para pensar de onde veio a areia e para onde está indo.

Olá, crianças curiosas! Têm alguma pergunta a que gostariam que um especialista respondesse? Peça a um adulto para enviar a sua pergunta para [email protected]. Por favor diga-nos o seu nome, idade e a cidade onde vive.

E como a curiosidade não tem limite de idade – adultos, diga-nos também o que está a pensar. Não poderemos responder a todas as perguntas, mas faremos o nosso melhor.

David R. Montgomery, Professor de Ciências da Terra e do Espaço, Universidade de Washington

Este artigo é republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.

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