O Canguru de Árvore Wondiwoi pode evocar a imagem de uma criatura de cauda longa e saltitante a balançar desajeitadamente pelas florestas com um bebé de olhos brilhantes e aninhado numa bolsa a reboque. Mas quando o biólogo Ernst Mayr avistou pela primeira vez o marsupial nas montanhas da Papua Ocidental, Nova Guiné, em 1928, descreveu-o mais como um macaco híbrido.

O canguru Wondiwoi prosseguiu para iludir os investigadores durante os próximos 90 anos, provocando receios da sua extinção. Então, em julho deste ano, o botânico amador Michael Smith enfrentou um membro da espécie enquanto explorava os densos bosques da cordilheira Wondiwoi. Como John Pickrell escreve para a National Geographic, os instantâneos do enigmático canguru de Smith oferecem a primeira evidência fotográfica do animal em seu habitat natural e representam apenas o segundo avistamento registrado da espécie.

Numa entrevista com o seu jornal britânico da cidade natal, o Alton Post Gazette, Smith explica que ele e a sua equipa identificaram o animal como um provável membro da espécie de canguru com base em vários factores distintos: marcas de arranhões deixadas pelas garras gigantes da criatura (que lhes permitem subir às árvores), um cheiro “raposo” que permeia o ar, e scat, ou cocó de canguru, pontilhando o chão.

O grupo avistou o canguru enquanto caminhava a uma altura de cerca de 4.900 a 5.600 pés. Como Smith diz ao Pickrell da National Geographic, o próprio animal estava empoleirado numa árvore a cerca de 90 pés acima do chão da floresta.

O canguru Wondiwoi é uma das únicas 17 espécies e subespécies conhecidas de cangurus arborícolas. O escasso conhecimento dos cientistas sobre a criatura atrai o único espécime já capturado, um macho abatido e doado para a História Natural de Londres. De acordo com a Tenkile Conservation Alliance, o macho pesava cerca de 20 libras e foi encontrado a uma altitude de 5.250 pés. Seu pêlo tinha uma cor subjacente preta, mas era fosco com pontas amarelas prateadas, enquanto sua alcatra e membros eram avermelhados e sua cauda era quase branca.

Universidade de Melbourne zoólogo Tim Flannery, autor de Tree Kangaroos: A Curious Natural History, diz a Pickrell que o colorido característico da pelagem visto nas fotografias de Smith deixa poucas dúvidas sobre a identificação do animal como um canguru Wondiwoi.

Numa entrevista com a Sara C. Nelson, do Huffington Post, Flannery explica ainda que a espécie provavelmente permaneceu invisível por tanto tempo porque seu habitat está restrito a um pequeno trecho das montanhas Wondiwoi. Pickrell acrescenta, no entanto, que a presença generalizada de marcas de arranhões e esterco sugere que o canguru “é surpreendentemente comum em uma área muito pequena”

Flannery não é o único especialista convencido da descoberta de Smith: Como Pickrell relata, Smith procurou uma série de especialistas, incluindo o biólogo australiano Mark Eldridge e Roger Martin da Universidade James Cook da Austrália, para confirmar suas suspeitas antes de anunciá-las ao público.

Eldridge diz a Pickrell que a cordilheira Wondiwoi é “um local tão remoto e difícil de acessar” que ele não tinha certeza se os cientistas alguma vez encontrariam outro membro da espécie. Martin secunda o sentimento, ironizando: “Apenas uma intrépida Pom em busca de rododendros teria perseverado”

Para cimentar ainda mais a sua descoberta, Smith planeia importar para o Reino Unido a scat de canguru de árvores recolhidas para que possa ser comparada com o ADN extraído do espécime de 1928. Embora a descoberta de Smith sugira que o canguru Wondiwoi não foi empurrado para a extinção como anteriormente assumido, a espécie permanece em risco. A caça furtiva, assim como uma mina de ouro planejada para ultrapassar a região montana, ambas representam ameaças significativas à vida selvagem da área.

“O canguru arbóreo está andando na corda bamba no momento”, diz Smith ao Alton Post Gazette, “ele pode estar genuinamente extinto dentro de alguns anos se as coisas derem errado”.