No final dos anos 40 e início dos anos 50, Gruen começou a explorar projetos mais ambiciosos, e em 1956, apenas alguns meses após a Disneyland ter aberto seus portões na Califórnia, Gruen concluiu o trabalho no Southdale Center. Ele projetou Southdale como uma estrutura de dois níveis ligada por escadas rolantes opostas, com algumas dúzias de lojas dispostas em torno de um pátio compartilhado, protegido do tempo por um telhado. Ele o modelou após as arcadas européias que floresceram em Viena e outras cidades no início do século 19. Mas para os olhos modernos, a referência à urbanidade europeia perde-se: Southdale Center é, inescapavelmente, um centro comercial.

O projeto de Southdale Center se tornaria o mais influente arquétipo de edifício novo da era pós-guerra.

Southdale foi um sucesso imediato, atraindo quase tantos elogios hiperbólicos como o parque de Walt Disney. “O centro bonito e colorido é constantemente lotado”, anunciou Fortune. “As luzes brilhantes e as cores brilhantes proporcionam um convite contínuo para olhar para a frente, para passear na próxima loja, e para comprar.” A maioria dos comentaristas focou no vasto espaço do pátio, que Gruen chamou de “quadra de jardim da primavera perpétua”, onde os compradores podiam apreciar esculturas, carnavais infantis, cafés, eucaliptos e magnólias, gaiolas de pássaros e dezenas de outros desvios.

O projeto de Gruen para Southdale se tornaria o novo arquétipo de construção mais influente da era pós-guerra. Assim como os arranha-céus originais de Louis Sullivan definiram as linhas do horizonte urbano da primeira metade da década de 1920, o centro comercial de Gruen proliferou, primeiro na América suburbana e depois em todo o mundo. Originalmente concebido como uma forma de escapar aos rigorosos Invernos de Minnesota, o espaço público fechado de Gruen acelerou a migração em massa para climas desérticos e tropicais tornada possível pela invenção do ar condicionado. Hoje os quinze maiores centros comerciais do mundo estão todos localizados fora dos EUA e da Europa, e dois terços estão em países com climas quentes, como as Filipinas, Bangladesh, Malásia e Tailândia. E enquanto o próprio shopping se expandisse prodigiosamente em escala, o modelo básico permaneceria constante: dois a três andares de lojas em torno de um pátio fechado, ligado por escadas rolantes.

Mas há uma trágica ironia por trás de seu sucesso. O próprio centro comercial era apenas uma pequena parte do desenho do Gruen para Southdale. Sua verdadeira visão era de um centro urbano denso, de uso misto, baseado em pedestres, com apartamentos residenciais, escolas, centros médicos, parques ao ar livre e edifícios de escritórios. O pátio do shopping e sua comodidade para pedestres era para Gruen uma forma de contrabandear valores metropolitanos europeus para um terreno bárbaro suburbano americano.

Southdale seria o antídoto para a expansão suburbana. Em vez disso, tornou-se um amplificador.

Os desenvolvedores nunca levaram para a visão maior de Gruen. Em vez de cercar o centro comercial com empreendimentos de alta densidade e uso misto, eles o cercaram com estacionamentos. Eles substituíram o seu pátio de carnaval por praça de alimentação. As comunidades floresceram ao redor dos novos shoppings, mas eram em grande parte empreendimentos descoordenados de casas de baixa densidade e unifamiliares. Claro que a suburbanização tinha muitos ventos nas suas velas, mas o centro comercial de Gruen era um dos mais fortes. Southdale ia ser o antídoto para a expansão dos subúrbios. Em vez disso, tornou-se um amplificador.

As ideias de Gruen, no entanto, atraiu um fã dedicado que tinha os recursos financeiros para as pôr em acção: Walt Disney. O lançamento da Disneyland em 1955 foi um sucesso espantoso, mas o triunfo do ambiente planejado dentro do parque criou uma espécie de reação oposta nos acres externos, que foram rapidamente convertidos de laranjais em motéis baratos, postos de gasolina e outdoors. Disney cresceu cada vez mais repelido pelo flagelo e assim ele começou a planejar a construção de um projeto de segunda geração onde ele poderia controlar todo o ambiente, não apenas o parque temático, mas toda a comunidade ao seu redor.

Disney planejou projetar toda uma cidade funcional a partir do zero, uma que iria reinventar quase todos os elementos da experiência urbana moderna. Ele o chamou de EPCOT, abreviação para Experimental Prototype Community of Tomorrow. Enquanto a Disney Corporation acabaria por construir um futuro parque de diversões temático chamado EPCOT, não teve nada a ver com a visão da Disney, que teria sido uma verdadeira comunidade com residentes a tempo inteiro, não outra atração turística.

Durante sua pesquisa exploratória, a Disney caiu sob o feitiço de Gruen. Gruen tinha incluído palavras gentis sobre a Disneylândia em seu livro O Coração de Nossas Cidades e compartilhou o desprezo da Disney pelas “avenidas do horror” que proliferaram ao redor do parque temático. E assim, quando a Disney decidiu comprar uma vasta faixa de pantanal no centro da Flórida e construir uma “Cidade do Progresso” – como ele a chamou – Gruen era o santo padroeiro perfeito para o projeto. Como o plano original de Gruen para Southdale, seria uma comunidade inteira orientada em torno de um centro comercial.

O fato de que a crítica urbana Jane Jacobs, que tinha uma intensa antipatia por planejadores de cima para baixo, viu mérito no modelo Gruen deveria nos dizer algo.

A Cidade do Progresso da Disney deveria ser profundamente anti-automóvel. No centro da cidade estava uma zona que Gruen tinha chamado de Pedshed, definida pela distância desejável a pé do cidadão médio. Os carros seriam banidos da área da Pedshed, e novos meios de transporte apareceriam para levar os residentes ao centro da cidade. Tal como nos parques temáticos da Disney, todos os veículos de abastecimento e serviço seriam encaminhados abaixo da cidade através de uma rede de túneis subterrâneos. No entanto, a Disney morreu de câncer em 1966 enquanto seu projeto ainda estava em fase de planejamento.

Por que não foi construída uma Cidade do Progresso? A maneira mais fácil de descartar a visão Gruen/EPCOT é concentrar-se em ter um centro comercial no seu núcleo. Mas o shopping está distraindo demais um bode expiatório e desvia o olhar dos outros elementos que realmente têm valor. O fato da crítica urbana Jane Jacobs, que tinha uma intensa antipatia por planejadores de cima para baixo, viu mérito no modelo Gruen deveria nos dizer algo. Limpar automóveis de bairros inteiros; construir moradias densas de uso misto em regiões suburbanas; criar opções distintas de transporte em massa para se adequar à escala das viagens médias; serviços de passeio abaixo do solo – todas estas são ideias provocadoras que têm sido exploradas separadamente em muitas comunidades. Mas até hoje ninguém construiu uma verdadeira Cidade de Progresso – o que significa que não temos uma ideia real de quão transformadora pode ser ver todas estas ideias implementadas simultaneamente. Com ou sem centro comercial, talvez esteja na hora de tentarmos.