Ao caminhar ao longo da praia, alguns objetos podem parecer incomuns porque não são calhau, concha ou algas marinhas. Eles podem ser cobertos com uma suave camada branca que se parece um pouco com algodão. Eles podem parecer duros ou cerosos, e às vezes têm objetos presos dentro deles. E um cheiro que tem sido descrito como “uma cruz entre lula e esterco de fazenda”. Cães com seu olfato aguçado frequentemente encontram estes objetos primeiro.

Se você encontrar um destes, você pode esperar por âmbar-cinzento – às vezes referido como “vômito de baleia” – como um casal relatou recentemente encontrar em Morecambe Bay, em Lancashire, Reino Unido. Descrito como ouro flutuante, é um tesouro natural altamente apreciado, usado por reis do passado e ainda procurado por perfumistas artesanais. De acordo com relatórios, este último poderia valer £50,000 (US$71,000) por um caroço de 1.57kg. Então o que exatamente é ambergris e porque ainda custa mais que ouro ou trufas?

O motivo do alto prêmio está na origem do ambergris. É um produto do cachalote, uma vez que só os cachalotes tornam o composto responsável pela sedução do âmbar-cinzento: o âmbar-cinzento. Diferentes organismos biosintetizam diferentes compostos, como a cafeína feita por plantas de cacau, café ou chá. O ambrein é feito pelos cachalotes apenas para colar os bicos das lulas. A lula é a principal dieta dos cachalotes, mas como os bicos não podem ser digeridos, precisam de ser desmaiados sem causar lesões. Fazem-no cobrindo-os com ambrein.

Ambergris começa como uma mistura de bicos de lula, ambrein e outro produto digestivo chamado epicoprostanol. Uma vez expelido – geralmente como matéria fecal mas também através do vómito, daí o nome – o âmbar-cinzento flutua no oceano, transformando-se de um “pedaço de bosta” que cheira a fezes em ouro flutuante que incorporou os cheiros variados do mar.

Visualmente isto significa que o âmbar-cinzento começa mais como um caroço negro e lentamente descora. Este processo de envelhecimento é suspeito de ter dois efeitos químicos: a redução do odor das fezes, que é mais solúvel em água e gradualmente perdido, e a incorporação dos odores do mar, que é gorduroso e absorvido pelo âmbar-cera na elaboração (tal como a manteiga no seu frigorífico assume o cheiro de outras coisas). Quanto mais tempo flutua no mar, mais cera fica.

considerando que nem todos os cachalotes incluem grumos e que o número de cachalotes é muito mais baixo hoje em dia, é claro porque é que este âmbar-cinzento é tão raro.

Ambergris tem sido usado em alguns perfumes caros pois permite que o perfume dure mais tempo, em parte porque a molécula de ambrein em exposição a um certo tipo de oxigénio activado, cria compostos perfumados que são mais leves e mais voláteis ou cheirosos, e podem levar consigo outras moléculas voláteis presentes no ambergris. Mas hoje em dia os perfumistas usam principalmente versões sintéticas. O ambergris também foi considerado um afrodisíaco e um estudo descobriu que ele atuava como um estimulante sexual em ratos.

O ouro da lã

Não obstante, tudo o que brilha é ouro. Os suspeitos descobridores de âmbar ficam rapidamente excitados com a sua descoberta. Um “teste de agulha quente” é recomendado para confirmar que é âmbar-cinzento – um teste e é aqui que o desafio começa.

Tocar o caroço ceroso com uma agulha quente deve derretê-lo, liberar fumaça branca e emitir um cheiro interessante. Vamos considerar outras substâncias lavadas na praia que também reagem positivamente a este teste: vela ou parafina, resíduos da destilação do óleo de palma, borracha ou graxa de esgoto solidificada. No que diz respeito à abundância, há muito mais cera ou óleo vegetal em comparação com o âmbar-cinza.

alguns destes compostos encontram o seu caminho para o mar através da poluição: ao caírem ao mar; ao serem deslocados dos canos de esgoto; ou descartados noutro lugar. Todas estas substâncias cerosas serão suavizadas pela exposição ao mar por períodos mais longos de tempo e lixívia. O mar também tem o hábito de alvejar qualquer objecto, daí a brancura da madeira à deriva.

Um teste para o âmbar é espetá-lo com uma agulha quente e um líquido deve sair – tente o “teste da agulha quente” com uma vela em casa. Mas muitos objectos cerosos derretem quando expostos ao calor. Quanto à fumaça branca, a maioria dos objetos imersos em água absorvem parte dela. A maioria dos objetos úmidos queimados emitem fumaça branca, semelhante ao que você poderia pensar de centrais elétricas a carvão.

E depois há o cheiro de âmbar-cinzento – seria de esperar que o âmbar-cinzento cheirasse diferente de qualquer outra coisa cheirada antes. No entanto, o nosso olfato geralmente funciona por associação. Alguns podem achá-lo revoltante, outros podem começar a pensar que cheira a perfume, porque estão a pensar assim. Enviaram-me muitas amostras onde o remetente se referiu ao cheiro como atraente e eu achei-o revoltante. Com poucas pessoas tendo cheirado âmbar-cinzento, então, é difícil dizer se você sentiria cheiro de óleo rançoso ou algo mais doce. Os cães, por outro lado, são bastante atraídos por cheiros que achamos rançoso.

Ambergris é raro. O âmbar-cinzento é muito mais provável que seja o que encontraste se tropeçares naquela mancha cerosa e malcheirosa. Cada vez mais, os resíduos de óleo, sejam eles derivados da mineração de petróleo, refinação de óleo vegetal ou esgotos, encontram o seu caminho para as nossas praias. As organizações marinhas estão muito conscientes desta poluição, mas nem todos os outros estão, infelizmente. Se você encontrar uma rocha estranha com um cheiro incomum, pense duas vezes se o cheiro é o que você gostaria de colocar no seu corpo ou se é mais desagradável. Se este último, muito provavelmente não é âmbar-cinzento. Se ainda estiver em dúvida, envie-me uma amostra.