No auge da sua carreira, Joe Paterno foi o treinador mais vitorioso da história do futebol colegial.

Como treinador principal da Universidade Estadual da Pensilvânia durante 46 temporadas, entre 1966 e 2011, Paterno liderou o seu time, o Nittany Lions, a 37 partidas com 24 vitórias. Em outubro de 2011, Paterno, ou “Joe Pa”, como era carinhosamente chamado na Penn State, estabeleceu um recorde quando a faculdade derrotou o Illinois, uma vitória que marcou a vitória de Paterno na carreira de 409. Isso o colocou no topo da lista da maioria das vitórias na carreira de um treinador da Divisão I.

Menos de duas semanas depois Paterno foi demitido de sua posição, sua reputação em questão e seu legado desvendando o que ele fez ou não sabia em relação ao escândalo do abuso sexual infantil Jerry Sandusky que estava dominando as manchetes das notícias. O coordenador defensivo da equipe, Sandusky foi preso e acusado de 52 acusações de abuso sexual de rapazes jovens durante um período de 15 anos de 1994 a 2009.

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Paterno criou um programa de futebol legado na Penn State

Nascido em 21 de dezembro de 1926, no Brooklyn, Nova York, Joseph Paterno tornou-se treinador assistente na Penn State após graduar-se na Brown University em 1950. Ele trabalhou sob seu antigo treinador da Brown Charles “Rip” Engle e depois de 16 anos como assistente do Engle, Paterno o sucedeu em 1966. Paterno levou o Penn State a temporadas consecutivas invicto em 1968 e 1969 e a temporadas invicto em 1973, 1986 e 1994.

Paterno foi o primeiro treinador a ganhar as quatro taças principais – Rose, Orange, Fiesta e Sugar – e viu quase 300 dos seus antigos companheiros de seleção serem campeões da NFL. Ele recusou uma oferta para treinar futebol profissional com o New England Patriots em 1973 e foi empossado no College Football Hall of Fame em 2006.

Durante seus 61 anos de mandato na Penn State, ele se tornou um ícone, elevando-se para se tornar o rosto e a encarnação do que a universidade representava. “A Penn State ganhou porque queria recrutar pessoas com os mesmos valores que ele tinha”, disse Charlie Pittman, que jogou running back na Penn State de 1967 a 1969, à Fox Sports em 2012. “Pessoas que queriam competir no mais alto nível e pessoas que queriam participar e realmente gostar da faculdade, não apenas para jogar futebol”

Paterno chamou isso de sua “Grande Experiência” e trouxe o domínio e o respeito da faculdade dentro e fora de campo, com comentaristas e ex-alunos leonizando o treinador. Uma figura querida na Penn State, Paterno era conhecido tanto pela sua marca registrada de copos quadrados e espessos como pela sua capacidade de liderança. Em 2000 foi aberta uma nova biblioteca com o seu nome no campus. Ao longo das décadas Paterno também apoiou a escola através de doações superiores a 4 milhões de dólares.

Em 1962 ele casou-se com Suzanne Pohland, que conheceu quando ela era estudante na Penn State. O casal tinha cinco filhos juntos, todos eles iriam se formar na universidade.

“Para mim, um garoto do Brooklyn, cujo avô era imigrante, fazer algo assim significa muito para mim”, disse Paterno em uma cerimônia após sua vitória de 29 de outubro de 2011, que bateu o recorde de 409.

Ele aproveitaria o marco da carreira por apenas uma semana.

Ele foi demitido após seu envolvimento no escândalo de abuso infantil da universidade

Em 5 de novembro a investigação das acusações contra Sandusky tornou-se pública. Um dia depois, o Diretor Atlético da Penn State, Tim Curley, vagou o seu posto. Paterno, sob crescente crítica sobre o que ele fez ou não sabia sobre Sandusky, divulgou uma declaração em 9 de novembro anunciando sua aposentadoria no final da temporada de 2011. “Isto é uma tragédia. É uma das grandes tristezas da minha vida”. Com o benefício da visão a posteriori, gostaria de ter feito mais”, leu a declaração.

A sua tentativa de controlar a sua saída da escola que ele tanto amava foi de curta duração. Horas após o lançamento de sua declaração, o Conselho Diretor da Penn State anunciou que havia demitido tanto o presidente da escola, Graham Spanier, quanto Paterno. O jogador-chave do agora legendário programa de futebol da Penn State estava fora.

Para mostrar apoio ao seu adorado Joe Pa, milhares de alunos se reuniram fora do prédio da administração da escola na noite do seu despedimento. Frustrados, a multidão se mudou para o centro da Faculdade Estadual, PA cantando o nome do ex-técnico, desmontando postes de luz e derrubando uma van de telejornal. “Estou decepcionado com a decisão do Conselho Diretor, mas tenho que aceitá-la”, disse Paterno em uma declaração após o anúncio de sua destituição.

Exactamente quão consciente estava Paterno das actividades de Sandusky? Numa entrevista com o Sydney Morning Herald, o diretor de Paterno Levinson diz que a incerteza é o que ressalta a biopsia.

“Acho que mostramos todos os aspectos da mesma, e acho que é isso que a torna convincente porque, por um lado, você diz, ‘Bem, olhe, ele sabia disso’, e por outro, você diz, ‘Bem, talvez ele não soubesse disso'”. De acordo com uma investigação do FBI, Paterno tinha escondido informações sobre os abusos cometidos pelo seu treinador assistente.

Paterno morreu 74 dias depois de ter deixado o programa de futebol

Se o seu legado poderia ter sido reformulado ao longo do tempo permanece desconhecido. Depois de deixar Penn State, Paterno começou a sofrer de problemas de saúde e foi diagnosticado com câncer de pulmão no final de 2011. Sua espetacular queda da graça iria distorcer os muitos obituários escritos sobre ele quando, em 22 de janeiro de 2012, Paterno sucumbiu à sua doença e morreu aos 85,

Em outubro de 2012, Sandusky foi condenado a cumprir de 30 a 60 anos de prisão por seus crimes. Na véspera da sua sentença, Sandusky continuou a insistir na sua inocência no caso.

Nas horas que se seguiram ao anúncio do seu despedimento a 9 de Novembro de 2011, Paterno emergiu de sua casa, acompanhado pela sua esposa, para enfrentar uma multidão de estudantes e repórteres chocados. “Quero dizer olá a todos estes grandes alunos que amo. Olá, vocês são fantásticos. A todos vocês. Quando eu digo rapazes, vocês sabem o que quero dizer: “Vocês sabem que também me refiro a raparigas”, disse Paterno quando lhe perguntaram porque decidiu dirigir-se à multidão.

“Eu estou fora disso, talvez. Um telefonema põe-me fora de si. Nós vamos a partir daí. Obrigado, obrigado por ter vindo”, continuou ele antes de ele e sua esposa se mudarem para voltar para dentro.

Paterno voltou para trás uma última vez. “Ei, uma coisa”, acrescentou ele. “Reze um pouco por essas vítimas.”