Akcelerator Westinghouse Atom Smasher – jeden z najbardziej kluczowych elementów naszej historii badań jądrowych nie tylko w Stanach Zjednoczonych, ale na całym świecie. Akcelerator ten działał dzięki elektryczności statycznej z generatora Van de Graaffa, który został wynaleziony przez Roberta J. Van de Graaffa w 1929 roku. Generator Van de Graaffa jest czymś, co najprawdopodobniej jest Ci dobrze znane. Wiele muzeów nauki i sal lekcyjnych w całym kraju je posiada. Są to te małe kulki, które emitują elektryczność statyczną i sprawiają, że włosy stają dęba, gdy się ich dotknie. Są one podstawą funkcjonowania Westinghouse Atom Smasher przez prawie 80 lat.

Tkaninowy pas wewnątrz kolidera obracał się bardzo szybko, tworząc duże tarcie i wytwarzając do 5 milionów woltów elektryczności (lub 5 mega woltów). Wytworzona w ten sposób elektryczność była wykorzystywana do przyspieszania cząstek. Cząstki te były następnie kierowane tak, aby uderzały w atomy, rozszczepiając je, gdy te wbijały się w nie z dużą prędkością, tworząc energię jądrową. Początkowo planowano osiągnięcie mocy 10 megawoltów, ale ilość napięcia, jakie maszyna mogła wytworzyć, była ograniczona przez wyciek ładunku z elektrody spowodowany wyładowaniami koronowymi i łukiem elektrycznym. Przy ciśnieniu atmosferycznym, maszyna Van de Graaffa była ograniczona do około 1 megawata. Maszyna została więc zainstalowana wewnątrz gruszkowatego zbiornika powietrza o wysokości 65 stóp i średnicy 30 stóp, który podczas pracy był pod ciśnieniem 120 funtów na cal kwadratowy. Powietrze pod wysokim ciśnieniem poprawiło izolację, redukując wyciek ładunku, co pozwoliło maszynie osiągnąć maksymalne napięcie 5 megawoltów.

Duży akcelerator jądrowy był obsługiwany przez ośrodek badawczy Westinghouse Electric Corporation i można go uznać za kamień milowy ery atomowej. Ta duża konstrukcja w kształcie żarówki była pierwszym przemysłowym generatorem Van de Graaffa na świecie. Po otwarciu i rozpoczęciu pracy w 1937 roku, zapoczątkował on badania jądrowe dla zastosowań cywilnych, rozwijając praktyczne zastosowania nauk jądrowych do produkcji energii.

Generator został użyty w 1940 roku do odkrycia fotorozszczepienia uranu. Fotorozszczepienie to proces, w którym jądro, po zaabsorbowaniu promieniowania gamma, ulega rozszczepieniu jądrowemu (rozpada się na dwa lub więcej fragmentów). Do 1941 r. Westinghous produkował w tym zakładzie czysty uran. Choć zakład działał tylko do 1958 roku, po czym przeszedł w stan uśpienia, przez kolejne lata w rozbijarce pojawiały się liczne innowacje. Te innowacje doprowadziły w końcu do zbudowania przez Westinghouse fabryki, w której mieściła się pierwsza komercyjna elektrownia jądrowa; znajdowała się ona w Shippenport w Pensylwanii. Lata po jej zamknięciu w 1985 roku, została ona nazwana przez Instytut Inżynierów Elektryków i Elektroników (IEEE) kamieniem milowym inżynierii elektrycznej (Electrical Engineering Milestone).

Zapewne zauważyliście, że przez cały czas pisania tego tekstu wahałem się między nazywaniem jej rozbijarką atomów a akceleratorem cząstek. W latach trzydziestych XX wieku wiedza na temat fizyki jądrowej była wciąż minimalna i dopiero później nazewnictwo uległo zmianie.Rozbijacz atomów został nazwany na podstawie artykułu z 1937 roku, w którym obok diagramu napisano „Huge generator tosmash atoms”.

Rozbijacz atomów był punktem orientacyjnym na małym przedmieściu Forest Hills, gminy we wschodnim Pittsburghu. W 2012 roku nieruchomość kupił deweloper Gary Silversmith, który zamierzał wybudować na jej miejscu apartamenty. Wyraził on jednak zainteresowanie ocaleniem niszczyciela atomów. W 2013 roku Stowarzyszenie Młodych Konserwatorów Pittsburgha uznało ją za jedną z 10 największych szans konserwatorskich w mieście. Z powodu wieloletniego wandalizmu i zniszczeń spowodowanych żywiołami, zdecydowano się wyburzyć konstrukcję, ale ocalić akcelerator. Po jego wyburzeniu w 2015 r. pozostały jedynie fragmenty dawnej konstrukcji rozrzucone po w większości pustej działce, z wyjątkiem masywnej skorupy zardzewiałego rozbijacza atomów, spoczywającej obecnie na kruszącym się bruku. Niegdyś mierzący 65 stóp akcelerator spoczywa teraz na boku, choć nadal stoi nad pozostałościami dawnego budynku.