Na krótko przed Bożym Narodzeniem, gdy sprzedaż hoverboardów gwałtownie wzrosła jako obowiązkowy gadżet 2015 roku, Shane Chen poleciał do Chin, aby stawić czoła swoim oprawcom.

Chen jest człowiekiem, który opracował i opatentował projekt hoverboardu w swoim laboratorium na zachodnim wybrzeżu USA cztery lata temu. Ze swoimi dwoma kołami, „hoverboard” nie do końca odpowiada obietnicy swojego imiennika z Powrotu do przyszłości – ale to nie wpłynęło na jego popularność.

Setki tysięcy hoverboardów znikają z półek; celebryci zamieszczają filmy, na których jeżdżą – i spadają – z nich. Nawet filipiński ksiądz włączył się do akcji – i został natychmiast zawieszony za jazdę na jednym z nich podczas mszy wigilijnej..

Ktoś zarabiał mnóstwo pieniędzy, ale nie był to Chen. Sprzedawał on swój projekt pod marką Hovertrax, który kosztował około 1000 dolarów. Tanie imitacje, wykonane w chińskich fabrykach, zalały rynek w około jednej czwartej kosztów.

„Zrobiliśmy tylko może kilka tysięcy,” Chen powiedział. „Dostałem raport, że istnieje ponad 11.000 fabryk produkujących je w Chinach. Zrobili więcej niż milion.”

W grudniu Chen pojechał do Chin, aby przekonać się na własne oczy. „Odwiedziłem kilka fabryk podróbek. Właściwie podziękowali mi za to, że miałem wyobraźnię, by to wymyślić. Rozumieją, że naruszyli mój patent, ale wiedzą, że nic nie mogę zrobić,” powiedział.

Więc nie wzbogacił się na swoim wynalazku? „Nie, nie,” westchnął. „Jeśli spojrzeć na historię, wynalazcy są zazwyczaj biedni. Inni ludzie zarabiają pieniądze. Do czasu zrobienia Hovertraxa byłem już do tego przyzwyczajony, ponieważ w ciągu ostatnich 10 lat skopiowano około sześciu moich wynalazków.”

Biura jego firmy, Inventist, w małym miasteczku Camas w stanie Waszyngton, są zaśmiecone zwłokami nieudanych wynalazków, które świadczą o upodobaniach Chena do prób przemieszczania ludzi. Obejmują one prototypy różnych rodzajów jednostek pływających, rowery z przyspawanymi dziwnymi kończynami, skupisko skuterów z kanibalizmu i urządzenie przypominające mały czołg z pierwszej wojny światowej.

„Jest przeznaczony do ciągnięcia narciarzy pod górę. Kiedy wracają na nartach w dół, wkładają go do plecaka. Działa, ale nigdy nie byłem z niego zadowolony, więc nigdy nie wprowadziłem go na rynek”, powiedział.

„Ciągle coś wymyślam. Zwykle jest pięć lub sześć różnych rzeczy, nad którymi pracuję. Większość z nich zawodzi, ale jestem coraz lepszy. W dawnych czasach, jedna na sto rzeczy się udawała. Teraz może jedna na pięć lub dziesięć.”

Wśród tych, które się opłaciły, jest wodolot napędzany siłą mięśni ludzkich, AquaSkipper, który zarobił wystarczająco dużo, aby sfinansować inne projekty. Zarobił też pieniądze na skuterze o nazwie Powerwing i swoim pierwszym wprowadzonym na rynek wynalazku, urządzeniu do ćwiczeń Bodytoner. Ale nie było niczego takiego jak hoverboard – i prawie nie było.

Ma on swoje korzenie w wynalazku, z którego Chen jest znacznie bardziej dumny i którego używa na co dzień – zmotoryzowanym pojedynczym kole z płytkami na stopy po obu stronach, Solowheel. Jeździec stoi w pozycji pionowej bez niczego do trzymania lub siedzenia – to, co można by uzyskać, gdyby unicykl skrzyżował się z Segwayem. Przy 10mph, to idzie dwa razy szybciej niż hoverboard i jest bardziej praktyczny dla uzyskania wokół ulic ze względu na jego większe koło wyposażone w oponę w stylu roweru.

Problem, Chen powiedział, jest to, że ludzie biorą jedno spojrzenie i nie może sobie wyobrazić, jak oni pobyt na. W pewnym momencie jego córka była demonstrując go na targach, kiedy położyła jeden na każdej stopie. „Wtedy mogła się obracać, stać w miejscu, iść do tyłu” – powiedział. W ten sposób narodził się pomysł na hoverboard. Wziął dwa koła i połączył je z deską. Projekt został zmodyfikowany przez różne prototypy, zmniejszając koła i przenosząc je do deski.

Zainteresowanie było niewielkie na początku. „Jeździliśmy na nim i nikogo to nie obchodziło” – powiedział. On poprawił projekt i wziął go do innych pokazów handlowych, ale to nie było aż do zeszłego roku, że hoverboard wystartował. „To musi być wokół wystarczająco długo, że każdy chce jeden. I saw an story that when Thomas Edison invented the lightbulb nobody wanted it. Mówili mu, że płomień w lampie jest lepszy. Widzisz problem,” powiedział.

Chen sam nie był nawet tak entuzjastycznie nastawiony. Wciąż uważał Solowheel za lepszy wynalazek. „Hovertrax dla mnie to tylko zabawka. Zabawka dla dzieci, dla dorosłych. To świetna zabawa. Ale nie można go używać do transportu. To nie jest praktyczne,” powiedział.

Ale kiedy zainteresowanie wzięło górę, stracił kontrolę. „Kiedy masz produkt, który sprzedaje kilka, można łatwo powstrzymać podróbki. Kiedy produkt staje się zbyt cenny, nic nie można zrobić,” powiedział. „To jest jak tsunami. Legalne czy nielegalne, oni po prostu będą to robić. To jest jak narkotyki, marihuana.”

Still, to grates z Chen, że duże supermarkety i domy towarowe ułatwić fałszerzy poprzez handel w knockoffs. „To jest bardzo zniechęcające. System patentowy nie działa, jeśli coś jest popularne. Z czymś takim jak Hovertrax, patent jest prawie bezużyteczny.”

Chen przyznaje, że problemem jest cena. On wyłożył tańszą wersję, która jest prawie połowa kosztów oryginału, ale on powiedział, że jest tylko tak daleko może iść. Podróbki zapisać koszty produkcji z słabszych silników i baterii niskiej jakości, ale to pozostawia je underpowered i niestabilny, co jeźdźcy bardziej prawdopodobne, aby spaść. Są one również bardziej prawdopodobne, aby zapalić, dlatego niektóre linie lotnicze zakazały ich. „Tłumaczymy konsumentom, że to musi być zbudowane bezpiecznie. To nie może być takie tanie. Nie obchodzi ich to. Oni chcą go i chcą tanie”, powiedział.

Wszystko to jest tym bardziej frustrujące, ponieważ Chen opuścił Chiny prawie trzy dekady temu, aby uciec od systemu, który uważał za zbyt restrykcyjne przed free-for-all. Przez wiele lat pracował na stanowisku rządowym w Chinach, projektując instrumenty naukowe, ale chciał założyć własną firmę i zdecydował, że Stany Zjednoczone są odpowiednim do tego miejscem. Przeniósł się w 1986 roku, założył firmę projektującą przyrządy naukowe, ale sprzedał ją pięć lat temu, aby zająć się tym, co naprawdę go interesowało: wymyślaniem rzeczy.

Chen nie zrezygnował z Hovertrax. Ale to, co go interesuje, to następna wielka rzecz. Trzyma w ręku plastikowy gruz, który wygląda, jakby mógł być myjką do sałatek. Okazuje się, że jest to zasilany bateriami strumień wody dla jednoosobowego wodolotu. „Lecisz wzdłuż wody z bardzo małym oporem. Zużywasz bardzo mało energii. Myślę, że to zastąpi skuter wodny. Skuter wodny jest głośny i niebezpieczny. To jest bardzo ciche” – powiedział. Ale to koła są tym, co go naprawdę ekscytuje.

„To jest najlepszy ze wszystkich moich wynalazków”, powiedział, popychając do przodu pudełko z napisem Lunicycle. Jest to kolejne pojedyncze koło, ale z pedałami. Jednoślad bez kijka i siodełka.” Pedałuje się na stojąco. Jednośladu bardzo trudno się nauczyć. Zajmuje to około sześciu miesięcy. Ludzie mogą się tego nauczyć w pół godziny. Dopiero zaczęliśmy je sprzedawać. Nie wiemy, jak to sprzedawać, jak powiedzieć ludziom, bo ludzie myślą, że to jest unicykl” – powiedział, brzmiąc na autentycznie zaskoczonego zamieszaniem.

{{/ticker}}

{{heading}}

{{#paragraphs}}

{{.}}

{{/paragraphs}}{{highlightedText}}

• Share on Facebook

.

• Share on Twitter
• Share via Email
• Share on LinkedIn
• Share on Pinterest
• Share on WhatsApp
• Share on Messenger

.