Badacze zazwyczaj zgadzają się, że ludzie przybyli do obu Ameryk przez Beringię – obszar obejmujący części dzisiejszej Azji Wschodniej i Ameryki Północnej, połączony mostem Bering Land Bridge. Ale naukowcy muszą polegać na wnioskach z danych archeologicznych i genomicznych, aby dowiedzieć się, jak i kiedy ta migracja miała miejsce.

„To tylko drugie najstarsze szczątki ludzkie w Nowym Świecie, gdzie mamy tę pełną analizę genomu jądrowego, więc jest to naprawdę rodzaj nowego terytorium”, wyjaśnia współautor Ben Potter, archeolog z University of Alaska Fairbanks. „W archeologii mamy kawałki pozostawionego detrytusu. Dostajemy wskazówki, na podstawie których budujemy argumenty wnioskowania w sposób kryminalistyczny. Sam fakt, że mamy te szczątki ludzkie otwiera niesamowite okna” do życia tych ludzi, dodaje.

Genetyk i współautor Eske Willerslev z Muzeum Historii Naturalnej Danii i współpracownicy sekwencjonowali genom USR1, ale nie byli w stanie sekwencjonować pełny genom drugiego niemowlęcia, Ye?kaanenh T’eede Gaay (Dawn Twilight Child-girl) lub USR2, który był młodszy niż USR1 i prawdopodobnie martwo urodzony lub urodzony przedwcześnie.

Genomowe porównania sugerują, że USR1 i USR2 były spokrewnione – prawdopodobnie pierwsi kuzyni – i że genom USR1 jest najbardziej zbliżony do współczesnych genomów rdzennych Amerykanów. Naukowcy wywnioskowali, że USR1 jest częścią unikalnej populacji, którą nazywają Starożytnymi Beringianami, którzy wywodzą się od tych samych przodków, ale przestali wchodzić w interakcje i dzielić się DNA z populacjami innych rdzennych Amerykanów między 18.000 a 22.000 lat temu. Analiza genetyczna proporcji składników genomu USR1 dzielonych z rdzennymi Amerykanami, Sybirakami i wschodnimi Azjatami wykazała również, że pojedyncza populacja założycielska wszystkich rdzennych Amerykanów oddzieliła się od wschodnioazjatyckich przodków stopniowo między około 25 000 a 36 000 lat temu.

Członkowie zespołu archeologicznego obserwują, jak profesorowie Uniwersytetu Alaski Fairbanks Ben Potter i Josh Reuther prowadzą wykopaliska na stanowisku Upward Sun River.UAF PHOTO COURTESY OF BEN POTTER

Trwająca praca w grupie Pottera skupia się na badaniu wielu aspektów tego, jak żyli starożytni Beringianie, w tym zmian w ich diecie w czasie, jak wykorzystywali rośliny i jak się organizowali. „Tak rzadko mamy okazję, aby rozpocząć badanie tego, co myśleliśmy, że wiemy z lepszych informacji o populacjach i być może niektóre wgląd w ruchu, migracji i ogólnej adaptacji,” mówi.

To badanie „zacznie się ustawić niektóre wielkie modele dla zrozumienia założycielskich populacji ludów Pierwszych Narodów tutaj w Ameryce Północnej,” mówi Cynthia Zutter, antropolog na Uniwersytecie MacEwan w Alberta, Kanada, który nie był zaangażowany w pracę. Jednym z nieodłącznych ograniczeń jest niedostatek próbek, wyjaśnia, ale podczas gdy te ustalenia są oparte tylko na dwóch osobnikach, niemniej jednak niosą implikacje dla ruchu i długowieczności kilku grup rdzennych mieszkańców Beringia.

„Potrzebujemy więcej próbek,” zgadza się Texas A&M archeolog Kelly Graf, który nie brał udziału w pracy. „Wszyscy próbujemy zrobić o populacjach w oparciu o jednego osobnika z tej populacji”, mówi, ale „jedna osoba w populacji nie reprezentuje cały genetyczny makijaż tej grupy w żaden sposób. Jest to problematyczne, ale istnieje wiele obszarów, które należy zbadać. Zajmie to trochę prawdziwego wysiłku, aby to zrobić, ale będziemy nadal próbować.”

J.V. Moreno-Mayar et al., „Terminal Pleistocene Alaskan genome reveals first founding population of Native Americans,” Nature, doi:10.1038/nature25173, 2017.

.