Trzy samoloty z II wojny światowej, które zostały zestrzelone podczas decydującego zwycięstwa USA na Pacyfiku, były zaginione przez dziesięciolecia. Teraz, 76 lat później, zostały one odnalezione.

Operacja odzyskiwania odkryła kawałki dawno zaginionych samolotów na dnie Laguny Truk w stanie Chuuk, części Sfederowanych Stanów Mikronezji.

Setki amerykańskich. Samoloty wystartowały z lotniskowców 17 lutego 1944 roku, podczas „Operacji Hailstone”, obijając japońską bazę morską w lagunie Truk, która była tak dobrze ufortyfikowana, że była znana jako „Gibraltar Pacyfiku”, powiedzieli przedstawiciele ekspedycji odzyskiwania w oświadczeniu.

Gdy dym z dwudniowej bitwy opadł, ponad 250 japońskich samolotów i prawie 50 statków zostało zniszczonych. Stracono również 30 amerykańskich samolotów, a także 23 lotników i członków załogi. Trzy samoloty, które zostały odzyskane, przeszły niewykryte do 2019 roku, mimo że miejsce to jest popularnym celem dla nurków, zgodnie z oświadczeniem.

Related: 20 najbardziej tajemniczych wraków statków w historii

Misja odnalezienia samolotów była prowadzona przez naukowców i wolontariuszy z Project Recover, partnerstwa pomiędzy badaczami z University of Delaware; Scripps Institution of Oceanography na Uniwersytecie Kalifornijskim w San Diego; oraz BentProp Project, prywatnej organizacji nurków, lotników i historyków poświęconej odnajdywaniu członków służb II wojny światowej zaginionych w akcji na Południowym Pacyfiku. Od 2012 roku Project Recover prowadził podwodne poszukiwania zaginionych amerykańskich jednostek wojskowych i personelu, łącząc dane z oficjalnych rejestrów, relacje naocznych świadków i podwodne technologie poszukiwawcze, takie jak sonar, kamery termowizyjne i roboty nurkowe, zgodnie ze stroną internetową projektu.

Wystrzelone z amerykańskich lotniskowców USS Enterprise i USS Intrepid podczas operacji Hailstone, dwa bombowce nurkujące Dauntless i jeden bombowiec torpedowy Avenger były wśród zaginionych samolotów amerykańskich. Naukowcy podejrzewali, że samoloty zatonęły w lagunie Truk na podstawie wywiadów z mieszkańcami wyspy Chuuk, oficjalnych raportów i wspomnień osób, które przeżyły bitwę, powiedział Colin Colbourn, główny historyk z Project Recover.

Jedna szczęśliwa informacja pochodziła od amerykańskiego żołnierza – strzelca pokładowego w operacji Hailstone – który wspomniał we wspomnieniu, że widział, jak jeden z bombowców nurkujących Dauntless uderzył w japoński statek transportowy, który również zatonął. Historycy szybko zdali sobie sprawę, że wskazanie lokalizacji tego zatopionego statku może doprowadzić ich do wraku zaginionego bombowca, Colbourn powiedział Live Science.

„Byliśmy w stanie połączyć ten element układanki z innym elementem układanki, aby powiedzieć: 'OK, skupmy nasze poszukiwania wokół tego okrętu.’ I to było faktycznie tam, gdzie skończyliśmy znaleźć ten samolot”, powiedział Colbourn.

Sondaże podwodne, prowadzone przez Project Recover od kwietnia 2018 r. do grudnia 2019 r., objęły blisko 27 mil kwadratowych (70 kilometrów kwadratowych) dna morskiego w Truk Lagoon. Skany sonarowe zidentyfikowały potencjalne szczątki samolotu, które następnie naukowcy zbadali dokładniej, rozmieszczając nurków i roboty wyposażone w kamery o wysokiej rozdzielczości. Znaleźli pola szczątków ze szczątkami trzech samolotów na głębokości od 100 stóp do 215 stóp (31 do 66 metrów), zgodnie z oświadczeniem.

Cel nurkowania

Wiele z dużych japońskich statków – tankowców i statków handlowych mierzących setki stóp długości – które zostały zatopione w lagunie Truk w 1944 roku od tego czasu zarosły koralowcami i są teraz popularnymi celami dla nurków do odwiedzenia.

„Ładownie niektórych z tych statków są w rzeczywistości wypełnione japońskimi samolotami i ciężarówkami”, powiedział Colbourn. „To są niesamowite miejsca do nurkowania”.

Dla porównania, samoloty, które rozpadły się na fragmenty, niekoniecznie są rozpoznawalne dla nurków rekreacyjnych, co mogłoby wyjaśnić, dlaczego brakujące samoloty – lub to, co z nich zostało – były przeoczone przez tak długi czas, wyjaśnił Colbourn.

As for the crewmen who were aboard the planes, there’s „a high likelihood” that intact remains could be found inside the wreckage, particularly in the case of the TBM/F-1 Avenger torpedo bombber, in which two crew members „were pretty much locked inside the back of the airplane,” Colbourn said.

Teraz, gdy miejsca katastrof zostały zlokalizowane, przebadane archeologicznie i zmapowane, Project Recover przekaże swoje dane Agencji Obliczania Jeńców Wojennych/MIA Departamentu Obrony Stanów Zjednoczonych, wyjaśnił Colbourn. Agencja federalna oceni następnie te miejsca pod kątem możliwości odzyskania i identyfikacji jakichkolwiek szczątków.

„Nie będziemy wiedzieć, dopóki to odzyskanie faktycznie się nie stanie, czy ktoś jest nadal wewnątrz samolotu. Ale z naszego doświadczenia powiedziałbym, że istnieje bardzo duże prawdopodobieństwo, że tak właśnie jest” – powiedział Colbourn.

• Na zdjęciach: Nurkowanie do wraku USS Independence
• Zdjęcia: Lotniskowiec z czasów II wojny światowej odkryty
• Fot: WWII shipwrecks found off NC coast

Originally published on Live Science.

.