Woodrow Wilson pełnił dwie pełne kadencje prezydenckie, od 1913 do 1921 roku, i choć jest najlepiej pamiętany ze względu na rolę, jaką odegrał w skonstruowaniu Traktatu Wersalskiego, był przede wszystkim dynamicznym politykiem o postępowych poglądach na politykę wewnętrzną, liberalny internacjonalizm i rolę prezydenta w amerykańskim życiu publicznym.

W 1912 roku Wilson zdobył nominację Demokratów na prezydenta i zwyciężył w wyborach powszechnych na grzbiecie rozgoryczonej, podzielonej GOP. Niemal natychmiast nowy prezydent zaczął rządzić tak, jak uważał, że powinien rządzić prezydent: używając mównicy, wymuszając większą dyscyplinę na Kapitolu i umiejętnie wykorzystując media, by Biały Dom, a nie Kongres, był odpowiedzialny za ustalanie narodowej agendy. Wilson wykorzystał te taktyki, między innymi, aby zapewnić przejście wielu swoich propozycji „Nowej Wolności”, w tym reformy taryfowej, utworzenia Systemu Rezerwy Federalnej i Federalnej Komisji Handlu, zniesienia pracy dzieci, wprowadzenia ośmiogodzinnego dnia pracy i nałożenia skromnego podatku dochodowego.

Niezależnie od pryncypialnych celów Wilsona w odniesieniu do spraw wewnętrznych, to polityka zagraniczna jego administracji przykuwała największą uwagę. Jego wysiłki na rzecz utrzymania „otwartych drzwi” w Chinach i poprawy stosunków z Ameryką Łacińską spotkały się z przychylnym przyjęciem, ale wkrótce zostały przyćmione przez niefortunną interwencję w Meksyku, a następnie ostatecznie przez wojnę w Europie.

Początkowa reakcja Wilsona na wybuch I wojny światowej w sierpniu 1914 roku polegała na zabezpieczeniu krajowego poparcia dla oficjalnej amerykańskiej neutralności, błagając obywateli amerykańskich o „bezstronność zarówno w myśleniu, jak i w działaniu”. Neutralność stawała się jednak mniej zrozumiała dla Amerykanów w miarę postępu wojny. W 1915 roku niemieckie U-booty zatopiły liniowiec Lusitania, zabijając 128 Amerykanów, a w 1916 roku ujawniono, że Niemcy zaprosiły Meksyk do sojuszu przeciwko Stanom Zjednoczonym. Kiedy w styczniu 1917 roku Niemcy ogłosiły, że wznowią nieograniczoną wojnę podwodną, prezydent Wilson uznał, że nadszedł odpowiedni moment, by Ameryka opowiedziała się po stronie aliantów. Mimo że w 1916 roku Wilson prowadził kampanię na rzecz pokoju, zwrócił się do Kongresu o wypowiedzenie wojny, a ten go do tego zobowiązał.

Mniej niż rok po zaangażowaniu amerykańskich wojsk w I wojnę światową myśli Wilsona zaczęły się jednak kierować ku porządkowi powojennemu, a swoje poglądy na ten temat wyraził w słynnym Przemówieniu o Czternastu Punktach ze stycznia 1918 roku. W tym przemówieniu Wilson przedstawił swoją wizję czystszego, bardziej otwartego i ostatecznie bardziej pokojowego systemu międzynarodowego, a po upadku Niemiec w listopadzie Wilson ochoczo popłynął do Francji, aby upewnić się, że jego program zostanie włączony do dokumentu pokojowego, który miał zostać przygotowany w Wersalu. Pomimo hucznego powitania na kontynencie, Wilson nie był jednak w stanie obalić pragnienia Wielkiej Brytanii, Francji i Włoch, by ukarać Niemcy, i został zmuszony do rezygnacji z trzynastu swoich punktów w zamian za realizację jednego, który był mu najdroższy – Ligi Narodów.

Niewielkie zwycięstwo Wilsona zostało jednak przyćmione przez jego niezdolność do przekonania Senatu Stanów Zjednoczonych do ratyfikacji traktatu wersalskiego, a tym samym do przystąpienia do Ligi. Wilson przedłożył traktat w Senacie w lipcu 1919 roku, a kwestia jego ratyfikacji szybko przerodziła się w wojnę personalną między prezydentem a jego arcywrogiem, senatorem Henry Cabotem Lodge’em z Massachusetts. Wilson postawił cały swój osobisty prestiż na akceptację traktatu przez Senat, a kiedy Senat dwukrotnie odrzucił porozumienie wersalskie, stało się jasne, że prezydent Wilson utracił wpływy w Kongresie, które były wyznacznikiem początku jego administracji. Niepełnosprawny po serii wylewów i zamknięty w Białym Domu z powodów medycznych, energia wczesnych lat Wilsona wyraźnie osłabła. Mimo to Wilson pozostał wystarczająco ostry psychicznie i fizycznie, by podjąć kontrowersyjną decyzję, gdy uznał to za konieczne, jak wtedy, gdy zawetował ustawę Volsteada, która miała na celu wprowadzenie narodowej prohibicji alkoholowej.

Wilson opuścił Biały Dom 4 marca 1921 roku i żył przez kolejne trzy lata w Waszyngtonie, aż do śmierci 3 lutego 1924 roku.

Wilson miał wielki wpływ na obu Rooseveltów. FDR służył jako jego asystent sekretarza marynarki i uważnie obserwował surowe lekcje, jakie kampania Wilsona na rzecz Ligi Narodów wywarła na jego prezydenturę. ER przyjął zaangażowanie Wilsona w postępowe reformy, jego pasję do Ligi Narodów i uważnie obserwował pogardliwe traktowanie Edith Wilson przez prasę, gdy pierwsza dama nie ukrywała swoich wpływów w administracji.

.