W 1903 roku, Emmeline Pankhurst założyła Women’s Social and Political Union (WSPU) wraz z trzema córkami, Christabel, Sylvią i Adelą, a także grupą brytyjskich kobiet. Członkostwo w WSPU było otwarte i tylko dla kobiet.

W 1905 roku WSPU przekonała liberalnego posła Bamforda Slacka do wprowadzenia ustawy o prawach wyborczych dla kobiet. WSPU zmieniła kurs po porażce projektu ustawy i skoncentrowała się na atakowaniu każdej partii, która była w rządzie, odmawiając poparcia jakiejkolwiek ustawy, która nie zawierała praw wyborczych dla kobiet. W tym samym roku Christabel i Annie Kenney zostały aresztowane za wykrzykiwanie haseł na rzecz prawa wyborczego dla kobiet na spotkaniu Partii Liberalnej. Wybrali raczej więzienie niż zapłacenie grzywny.

W 1906 roku WSPU zorganizowała serię demonstracji i lobbowała w Parlamencie, co doprowadziło do aresztowania i uwięzienia coraz większej liczby członków. Pod przewodnictwem Christabel grupa zaczęła organizować się wyłącznie wśród kobiet z klasy średniej. Ogłoszenie przez Christabel, że przyszłe decyzje będą podejmowane przez komitet, który ona wyznaczy, doprowadziło grupę prominentnych członkiń do zerwania i utworzenia Ligi Kobiet Wolności.

W opozycji do ciągłego i powtarzającego się aresztowania członkiń WSPU, w brytyjskich więzieniach wprowadzono strajki głodowe. Policja wprowadziła politykę karmienia siłą, która doprowadziła do tego, że sufrażystki zyskały sympatię opinii publicznej. Później rząd przyjął ustawę o kotach i myszach, która pozwalała na uwolnienie sufrażystek, które były na skraju śmierci z powodu niedożywienia. Jednak po wyzdrowieniu mogliby zostać ponownie uwięzieni. W odpowiedzi WSPU zorganizowała kobiecy zespół bezpieczeństwa znany jako Bodyguards, którzy zostali przeszkoleni w jiu-jitsu, których zadaniem było chronić zbiegłe sufrażystki przed dalszym uwięzieniem.

Sufrażystki miały to, co uważały za swoje pierwsze męczeństwo w 1913 roku, kiedy Emily Davison zmarła w wyniku obrażeń od bycia przejechanym przez konia, jak weszła na tor podczas derby Epsom z zamiarem powieszenia szalika na szyi konia króla Jerzego V. Tysiące sufrażystek i sufrażystów z różnych bojowych stowarzyszeń uczestniczyło w jej pogrzebie.

Pierwsza wojna światowa tworzy rozłam w ruchu. Wokół Emmeline i Christabel Pankhurst uformował się trzon, który wzywał do kontynuowania działań wojennych. Nurt ten brał udział w akcjach werbunkowych, w których sufrażystki rozdawały na ulicach kwiaty jako symbol tchórzostwa mężczyznom, którzy jeszcze nie zapisali się do wojska. Sylvia Pankhurst sprzeciwiła się tej praktyce i została publicznie zaatakowana w gazecie WSPU. Poparcie Sylvii dla Międzynarodowego Kongresu Pokoju Kobiet spowodowało, że straciła ona poparcie swoich sojuszników, co kontrastowało z pozycją jej matki Emmeline i siostry Christabel. Christabel, po rewolucji rosyjskiej, pojechała do Rosji, aby opowiedzieć się przeciwko wycofaniu się tego kraju z wojny.

W 1917 roku WSPU została rozwiązana, a Christabel i Emmeline założyły Partię Kobiet.

.