Urodzony w Burlington Flats w stanie Nowy Jork, Hulbert przeniósł się z rodziną do Chicago dwa lata później, gdzie mieszkał do końca życia, z wyjątkiem okresu nauki w Beloit College od 1847 roku. Po powrocie ze szkoły do Chicago wżenił się w rodzinę dobrze prosperującego spożywczaka i rozszerzył działalność na handel węglem. Wspierał klub baseballowy Chicago White Stockings zrzeszony w National Association od jego powstania w 1871 r. Hulbert został członkiem zarządu klubu w 1874 r., kiedy wznowił on rozgrywki po tym, jak musiał opuścić dwa sezony z powodu Wielkiego Pożaru Chicago, a w następnym roku objął jego prezesurę.

W czasie swojej krótkiej kadencji jako prezes klubu w National Association, Hulbert szybko zaczął mieć dość braku zdecydowanej struktury, organizacji i uczciwości. Był szczególnie zdegustowany sprawą Davy’ego Force’a w 1874 roku. Force, shortstop w White Stockings w tamtym roku, był notorycznym „skoczkiem kontraktowym”, co było częstym zjawiskiem w National Association, gdzie gracze przenosili się z drużyny do drużyny każdego roku, sprzedając się temu, kto zaoferował najwyższą cenę. Zdeterminowany, by zatrzymać swojego shortstopera, Hulbert podpisał z nim kontrakt na sezon 1875 we wrześniu, przed zakończeniem sezonu 1874, co było naruszeniem zasad ligi. W grudniu Force podpisał drugi kontrakt z Philadelphia Athletics, a Hulbert zaprotestował. Komitet sędziowski stowarzyszenia pierwotnie przyznał Force’a do Chicago, ale na drugim spotkaniu na początku 1875 roku, po tym jak człowiek z Filadelfii został wybrany na prezydenta stowarzyszenia, decyzja została cofnięta.

Hulbert stał się przekonany, że wschodnie kluby piłkarskie spiskowały, aby utrzymać zachodnie kluby obywatelami drugiej kategorii i spiskował, aby obalić potęgę Boston Red Stockings, która wygrała każdy pennant stowarzyszenia w latach 1872-1875. Aby tego dokonać, przekonał pochodzącego z Illinois i gwiazdę bostońskiego miotacza Ala Spaldinga do podpisania kontraktu z Chicago na sezon 1876, a także podpisał kontrakty z gwiazdami Bostonu Calem McVeyem, Deaconem White’em i Rossem Barnesem oraz z gwiazdami Filadelfii Capem Ansonem i Ezrą Suttonem, choć Sutton później wycofał się z umowy. Podpisy zostały dokonane w trakcie trwania sezonu 1875, ale Hulbert postanowił uprzedzić działania dyscyplinarne ligi poprzez założenie własnej ligi.

Po zaciągnięciu wsparcia zachodnich klubów, w tym Cincinnati Red Stockings, St. Louis Brown Stockings i Louisville Grays, Hulbert zorganizował spotkanie z klubami wschodnimi Mutual of New York, Athletic of Philadelphia, Boston Red Stockings i Hartford Dark Blues 2 lutego 1876 roku w Grand Central Hotel w Nowym Jorku i sprzedał im swoją wizję nowej ligi opartej na zasadach kwadratowych transakcji, uznanie kontraktów i uczciwość biznesową, wraz z bardziej uporządkowaną grą na boisku poprzez zakaz picia, hazardu i niedzielnego baseballu, a także bardziej konkretną organizacją poza nim poprzez ograniczenie członkostwa do miast liczących 75 000 mieszkańców lub więcej, nadanie klubom wyłącznych praw terytorialnych i nakazanie drużynom wypełniania z góry ustalonego harmonogramu. Rezultatem było założenie Narodowej Ligi Zawodowych Klubów Baseballowych. Na spotkaniu założycielskim wylosowano słomki, aby wybrać pierwszego prezydenta okręgu, a prezydent Hartford Morgan Bulkeley wyciągnął krótką słomkę. Pozostał on prezesem tylko przez rok i nie interesował się sprawami ligi, nie pofatygował się nawet na spotkanie ligi w 1877 roku. Kiedy się nie pojawił, Hulbert został wybrany na nowego prezydenta, zachowując swoją prezydenturę w White Stockings, jak również.

W jego kadencji jako prezydenta od 1877 do jego śmierci w 1882 roku, Hulbert rządził żelazną ręką i podjął kroki w celu zapewnienia integralności ligi i zgodności z zasadami ligi. Jego pierwszym poważnym aktem było wyrzucenie klubów z Nowego Jorku i Filadelfii z ligi za nieukończenie ich harmonogramów na rok 1876 zgodnie z wymogami. Chociaż utrata klubów z dwóch najbardziej zaludnionych miast w Stanach Zjednoczonych była poważnym ciosem, wydalenie wysłało jasny sygnał, że niedbałe przestrzeganie zasad ligowych, które nękało National Association, nie będzie tolerowane. Również w odpowiedzi na problem z terminarzami Nowy Jork/Philadelphia, Hulbert zakończył praktykę klubów określających swoje terminarze poprzez sekretarzy klubowych, deklarując, że liga sama ustali terminarz. Hulbert wprowadził również praktykę zatrudniania sędziów przez ligę, aby wzmocnić publiczne postrzeganie integralności ligi.

Może jego największym wyzwaniem było poradzenie sobie z czterema członkami klubu piłki z Louisville, którzy spiskowali, aby rzucić 1877 Pennant. W posunięciu, które ustanowiło precedens dla przyszłego postępowania z nieuczciwymi piłkarzami, Hulbert zakazał wszystkim czterem graczom gry w lidze dożywotnio. Louis i Hartford, a liga zaczęła borykać się z kryzysem, ponieważ Hulbert był zmuszony zastąpić te i inne drużyny klubami z mniejszych miast, takich jak Providence, Indianapolis, Milwaukee i Syracuse. W 1879 roku, po tym jak franczyza Cincinnati prawie upadła w wyniku kontrowersji wywołanych przez trzech gwiazdorów zarabiających więcej pieniędzy niż reszta drużyny razem wzięta, Hulbert nadzorował nałożenie pierwszej zasady rezerwowej, która miała na celu ograniczenie wynagrodzeń graczy i zapobieganie przeskakiwaniu graczy z drużyny do drużyny.

Ostatnie ważne działanie Hulberta jako prezydenta również dotyczyło franczyzy Cincinnati. Chociaż od początku istnienia ligi rozumiano, że piwo i niedzielny baseball są nieodpowiednie, nie były one właściwie zabronione przez przepisy ligowe, a klub Cincinnati, grający w mieście z dużą populacją niemiecką lubiącą piwo i niedzielną rozrywkę, praktykował obie czynności w celu zwiększenia przychodów. Doprowadziło to do tego, że liga uchwaliła nowe zasady zakazujące obu tych aktywności w sezonie 1881, a następnie wydaliła niepokorny klub Cincinnati za złamanie zasady, która miała wejść w życie dopiero za dwa miesiące. To ostateczne wydalenie z ligi przyniosło Lidze Narodowej największe wyzwanie, ponieważ Cincinnati zainicjowało powstanie konkurencyjnego American Association w 1882 roku, które przeniosło się do opuszczonych przez NL obszarów, takich jak Nowy Jork i Filadelfia. Hulbert nie żył, aby zobaczyć ten rywal franczyzy rozpocząć grę, jednak, umierając na atak serca w 1882 roku w wieku 49 lat dwa tygodnie przed AA zadebiutował.

Przez dziesięciolecia, Hulbert był trzymany z dala od Baseball Hall of Fame pomimo jego krytycznej roli w zakładaniu pierwszej profesjonalnej ligi. Stało się tak, ponieważ kiedy założyciel i pierwszy prezydent American League, Ban Johnson, został wybrany do Hall w 1937 roku, zdecydowano, że wczesny dyrektor National League również powinien zostać zapisany w historii, a najwyraźniej nie patrząc zbyt dokładnie w historię, elektorzy wybrali Morgana Bulkeleya, ponieważ był on pierwszym prezydentem ligi. Komitet Weteranów ostatecznie zapisał Hulberta w 1995 r.

Hulbert jest pochowany na cmentarzu Graceland pod markerem grobowym zaprojektowanym tak, aby wyglądał jak piłka baseballowa. Oprócz jego nazwiska oraz dat urodzenia i śmierci, znacznik zawiera nazwy miast, które były w National League w czasie jego śmierci.

.