William Howard Taft, potomek od dawna prominentnej rodziny, urodził się w Cincinnati 15 września 1857 roku. Jego ojciec, Alphonso Taft, zrobił wybitną karierę w dziedzinie prawa i służby zagranicznej. Alphonso Taft był sędzią stanowym w latach 1865-72, sekretarzem wojny USA w 1876 r. (stanowisko to później piastował jego syn), prokuratorem generalnym USA w latach 1876-77, ministrem w Austro-Węgrzech w latach 1882-1884 i ministrem w Rosji w latach 1884-1885.

Młody Taft uczęszczał do Woodward High School w Cincinnati, zajmując drugie miejsce w swojej klasie. Podążał za rodzinną tradycją i poszedł do Yale, ponownie kończąc jako salutatorian – nie był nikim, jeśli nie był konsekwentny. Następnie wrócił do Cincinnati i otrzymał dyplom prawnika w The Cincinnati Law School, która później połączyła się z University of Cincinnati.

Pierwszym publicznym urzędem Williama Howarda Tafta było stanowisko asystenta prokuratora hrabstwa Hamilton w 1881 roku. Następnie, w wieku 30 lat, przez trzy lata pełnił funkcję sędziego Sądu Najwyższego w Cincinnati, zanim w 1890 roku został powołany na stanowisko Prokuratora Generalnego Stanów Zjednoczonych.

Kontynuując swój błyskawiczny rozwój w zawodzie prawnika, Taft został powołany przez prezydenta Benjamina Harrisona na stanowisko sędziego nowo utworzonego Szóstego Obwodowego Sądu Apelacyjnego Stanów Zjednoczonych w Cincinnati, w wieku 34 lat. W sądzie tym zasiadał w latach 1892-1900. W tym samym czasie pełnił również funkcję pierwszego dziekana University of Cincinnati College of Law (po połączeniu The Cincinnati Law School z uniwersytetem). W swojej karierze sędziowskiej był znany z jakości swoich opinii i pracowitości. Odnajdywał wielką satysfakcję w „pisaniu” decyzji apelacyjnych. Jego zdolność do zbierania szczegółów w spójną całość dobrze mu służyła w pracy apelacyjnej.

Taft przyczynił się do rozwoju zawodu prawnika w Cincinnati na wiele innych sposobów. Na przykład, kiedy był młodym, dwudziestoośmioletnim prawnikiem, był odpowiedzialny za odbudowę kolekcji książek dla biblioteki prawniczej hrabstwa, która straciła wszystkie oprócz jednego tomu podczas zamieszek i pożaru w budynku sądu w 1884 r.

William Howard Taft byłby szczęśliwy, gdyby mógł dokończyć karierę w sądownictwie, ale jego żona, Helen Herron (Nellie) Taft, i być może historia, miały inne plany.

Taft został przekonany przez żonę do przyjęcia nominacji prezydenta Williama McKinleya na głównego administratora na Filipinach. Jego zadaniem było przeniesienie rządu z rządów wojskowych do cywilnych. On służył jako cywilny gubernator tam od 1901-1904. Taft był powszechnie chwalony za swoją pracę na Filipinach, za sponsorowanie reformy rolnej, budowę dróg oraz uczciwe i efektywne rządy. Na Filipinach Taft pokazał, że jego talent jako administratora dorównuje jego sprawności jako prawnika.

Po zabójstwie McKinleya w 1901 roku prezydenturę objął Theodore Roosevelt. Roosevelt docenił niezwykłe zdolności Tafta, mianując go w 1904 roku sekretarzem wojny. Jednym z jego głównych zadań było nadzorowanie budowy Kanału Panamskiego, największego projektu inżynieryjnego, jaki kiedykolwiek próbowano zrealizować. Taftowi dobrze służyło jego wyczucie szczegółów. Otrzymał pochwały za sprawne zarządzanie Departamentem Wojny i stał się niejako ulubieńcem prasy, co później uległo zmianie.

Teddy Roosevelt i Big Bill Taft zostali dobrymi przyjaciółmi, a Roosevelt, który zobowiązał się (czego później żałował), że nie będzie ponownie kandydował w 1908 roku, wybrał Tafta na swojego następcę. Taft obiecał, że będzie realizował „trust busting” i inne postępowe polityki administracji Roosevelta. Przy silnym poparciu popularnego Roosevelta pokonał kandydata Partii Demokratycznej Williama Jenningsa Bryana, zostając dwudziestym siódmym prezydentem Stanów Zjednoczonych.

Ale okres miodowego miesiąca Tafta w prezydenturze był krótki. Partia Republikańska była gorzko podzielona między zachodnich postępowców, którzy mieli nadzieję, że reformy Roosevelta to dopiero początek, a wschodnich konserwatystów, którzy uważali, że Roosevelt posunął się za daleko.

Prezydentowi Taftowi, przy całym jego talencie administracyjnym, brakowało politycznego obycia, by zjednoczyć lub przynajmniej pośredniczyć między tymi dwiema frakcjami. Jego prezydentura dryfowała i została pogrążona w kłopotach wewnątrz własnej partii – kłopotach nie z jego winy, ale poza jego możliwościami rozwiązania.

Poprzednia przyjaźń z Rooseveltem rozpadła się, pośród dostrzegalnych pyskówek i nieporozumień po obu stronach. Rodziny nigdy nie lubiły się nawzajem, nawet w dobrych czasach między tymi dwoma mężczyznami. Przyjaźń ta miała charakter bardziej polityczny niż osobisty. Panowie byli tak odmiennymi osobowościami, że trudno byłoby o prawdziwą, intymną przyjaźń – Roosevelt był zuchwałym myślicielem, a Taft sympatyczną, ale powściągliwą osobą dbającą o szczegóły. Ostatecznie Roosevelt, oddawszy Taftowi prezydenturę, uważał, że to on powinien ją odzyskać.

Postępowcy chcieli, by Teddy Roosevelt wrócił do Białego Domu. Kiedy konwencja republikanów w 1912 roku, kontrolowana przez konserwatystów, ponownie nominowała Tafta, ci uciekli i utworzyli Partię Postępową, czyli Partię „Byczego Łosia”, by poprzeć Roosevelta.

Kiedy Roosevelt znalazł się na karcie wyborczej, Taft był skazany na zagładę. Choć Roosevelt i Taft razem przewyższali kandydata Demokratów, Woodrowa Wilsona, o ponad milion głosów, to rozproszenie głosów dało Wilsonowi przytłaczające zwycięstwo w Kolegium Elektorskim. Taft zajął trzecie miejsce, zdobywając tylko dwa stany (Vermont i Utah).

Prezydentura Tafta jest pamiętana jako uczciwa, cywilizowana i środka drogi. To ostatnie było jego upadkiem. Poza osiągnięciami wymienionymi powyżej, kilka godnych uwagi faktów z administracji Tafta to posiadanie pierwszego prezydenckiego samochodu i największej wanny (Taft był dużym człowiekiem – naszym największym prezydentem – stał 6’4″ i ważył ponad 300 funtów). Zapoczątkował prezydencką tradycję rzucania pierwszego boiska w roku baseballowym podczas otwarcia sezonu pomiędzy Washington Senators i Philadelphia Athletics 14 kwietnia 1910 roku. Jego żona, pierwsza dama Helen Herron Taft, była odpowiedzialna za japońskie drzewa wiśniowe w Waszyngtonie, sadząc pierwsze sadzonki (z 3 000) wraz z żoną japońskiego ambasadora.

Po zakończeniu prezydentury Taft wrócił do swojej pierwszej miłości, prawa – najpierw jako profesor prawa w Yale. Wykładał prawo przez osiem lat, a następnie został nominowany przez prezydenta Warrena Hardinga na dziewiątego przewodniczącego Sądu Najwyższego Stanów Zjednoczonych. Senat zatwierdził go tego samego dnia – co z pewnością stanowi kontrast w stosunku do dzisiejszego, często ciężkiego procesu zatwierdzania. Był jedyną osobą w historii, która była zarówno prezydentem, jak i sędzią naczelnym. Po wyniesieniu na stanowisko Prezesa Sądu Najwyższego oświadczył: „Nie pamiętam, żebym kiedykolwiek był prezydentem”

Jako Chief Justice, kadencja Tafta była naznaczona ciężką pracą i wysiłkami na rzecz reformy sądownictwa. Taft był zaniepokojony opóźnieniami i nieefektywnością systemu sądów federalnych. Jego pierwszym zadaniem było doprowadzenie do uchwalenia ustawy o sędziach (The Judges Act) w 1922 roku. Ustawa ta była pierwszą poważną reformą sądownictwa federalnego od 1789 roku. Dała ona Prezesowi Sądu Najwyższego więcej władzy nad sądami federalnymi – Taft wykorzystał ją do zmniejszenia opóźnień i usprawnienia operacji.

Większość badaczy prawa ocenia Tafta jako dobrego, choć konserwatywnego, Prezesa Sądu Najwyższego. Zwykle opowiadał się po stronie „praw własności” nad pracą i władzy rządu nad prawami obywatelskimi. Poglądy te były na ogół podzielane przez jego kolegów z ówczesnego sądu, z godnymi uwagi wyjątkami Olivera Wendella Holmesa, Jr. i Louisa D. Brandeisa, którzy często zgłaszali zdanie odrębne.

Najbardziej widoczną spuścizną po prezesurze Tafta jest budynek Sądu Najwyższego, za którym lobbował. Zanim Sąd Najwyższy otrzymał swój własny budynek, wysłuchiwał argumentów w Kapitolu, a sędziowie, nie mając biur, pracowali w swoich domach. Nowa struktura, w pełni wyposażona w biura, została ukończona po śmierci Tafta.

Taft służył jako Chief Justice w latach 1921-30, przechodząc na emeryturę na krótko przed śmiercią w marcu 1930 roku. Co dziwne, jest on jednym z zaledwie dwóch prezydentów pochowanych na cmentarzu Arlington. (Drugim jest John F. Kennedy.)

Spuścizna Taftów w służbie publicznej trwa do dziś. Syn Williama Howarda i Nellie, Robert A. Taft, „Mr. Republican”, został senatorem USA z Ohio i trzykrotnie ubiegał się o republikańską nominację na prezydenta. Kolejny syn, Charles P. Taft II, był burmistrzem Cincinnati. Syn Roberta A., Robert Taft, Jr. zasiadał w Izbie Reprezentantów USA, a następnie w Senacie. Prawnuk Williama Howarda, Robert A. Taft II, został wybrany na gubernatora stanu Ohio w 1998 roku.