Wyścig po telewizję

Zworykin był jednym z najwcześniejszych pionierów w rozwoju telewizji. Zanim opuścił petersburskie laboratorium Borysa Rosinga w 1919 roku, miał już zalążek pomysłu na udoskonalony system telewizyjny. Kiedy w 1920 roku dołączył do Westinghouse, miał nadzieję, że będzie mógł kontynuować swoją pracę, ale szybko odkrył, że firma była zainteresowana wyłącznie badaniami nad radiem. Opuścił Pittsburgh, aby dołączyć do małej firmy rozwojowej w Kansas, ale powrócił do Westinghouse w 1923 roku, tym razem z umową, że będzie mógł kontynuować pracę nad telewizją. Według wywiadu przeprowadzonego dla RCA Engineers Collection, 4 lipca 1975 r., Zworykin szczegółowo opisuje wczesne prace nad prymitywnymi obrazami geometrycznymi, które powstały już w 1923 roku. W tym samym roku złożył wniosek o patent na swój „Ikonoskop”, urządzenie, które szybko i ostro przesyłało obrazy telewizyjne. Był to prawdopodobnie najważniejszy przełom w historii rozwoju telewizji. Kiedy w 1930 roku Westinghouse przeniósł większość swoich badań nad radiem do RCA, on również się tam przeniósł i kontynuował ich rozwój. Seria dokumentalna PBS, The American Experience zatytułowana „Kim jest Philo T. Farnsworth?” (opracowana przez Alison Trinkl i Davida Dugana i oparta częściowo na książce Tube: The Invention of Television Davida E. Fishera i Marshal Johna Fishera) szczegółowo opisuje wyścig w celu stworzenia działającego telewizora. Według dokumentu, w czasie gdy Zworykin został przeniesiony do RCA, spotkał się z pionierem telewizji Philo T. Farnsworthem. Pod przykrywką kolegi-badacza, Zworykin spędził trzy dni w laboratorium Farnswortha i otrzymał prawie całkowity dostęp do jego technologii. Po powrocie do Nowego Jorku Zworykin wykorzystał w swojej pracy wiele z innowacji, które widział w laboratorium Farnswortha. Zworykin i Farnsworth walczyli w sądzie przez wiele lat, zanim patenty zostały przyznane obu mężczyznom w latach 30-tych. Ale RCA miała siłę marketingową i pieniądze, aby zwyciężyć. W 1929 roku David Sarnoff, prezes RCA, zapytał Zworykina, ile jego zdaniem będzie kosztować opracowanie działającego systemu, a Zworykin oszacował, że „100 000 dolarów”. Ostatecznie kosztowało to RCA 40 000 000 dolarów, zanim zaczęli przynosić zyski. Przed II wojną światową transmisje telewizyjne były dostępne na ograniczonych obszarach, w ograniczonym czasie w Berlinie, Londynie, Rosji i USA. Telewizja komercyjna została dopuszczona do użytku w Stanach Zjednoczonych w 1940 roku, ale jej rozwój został zahamowany przez II wojnę światową. Jak na ironię, Zworykin nie był pod wrażeniem dostępnych programów telewizyjnych, określając je w wywiadzie z 1981 roku jako „okropne”

.