Trilobites were savvy killers who hunted down their prey and used their many legs to wrestle them into submission, newly discovered fossils suggest.

The fossils come from a site in southeastern Missouri, not far from the city of Desloge. Są to skamieniałości śladowe, co oznacza, że zachowują nie same organizmy, ale ich nory. Nory zostały wykonane przez różne gatunki trylobitów, a także przez nieznane, robakopodobne stworzenia.

Analiza statystyczna tych nor i ich przecięć pokazuje, że krzyżują się one ze sobą bardziej niż oczekiwano, co jest znakiem, że trylobity celowo polowały na swoje robaczywe ofiary. W podzbiorze tych przypadków, trylobity zdawały się podchodzić do nor równolegle, być może po to, by mogły zaczepić się o robaki wzdłuż ich rzędu odnóży.

„To jest prawnie moment interakcji między trylobitem a zwierzęciem, które zjadł”, powiedział badacz James Schiffbauer, paleobiolog na Uniwersytecie Missouri.

Ślady trylobitów

Odkrycie tych skamielin nastąpiło przypadkowo. Podczas wycieczki terenowej wydziału do odwiedzenia lokalnej kopalni ołowiu, badacze zrobili wycieczkę boczną do znanego miejsca skamieniałości. Podczas gdy tam, współautor badania John Huntley, również profesor na Uniwersytecie Missouri, natknął się na blok skamieniałych norek, zamrożonych w mulistych łupkach. Osad został osadzony w okresie kambryjskim, pomiędzy 540 milionów a 485 milionów lat temu, kiedy obszar ten był płytkim, przybrzeżnym środowiskiem. Płytkie dno było prawdopodobnie pokryte gęstą matą mikrobiologiczną, która stanowiła bogate źródło pożywienia dla robaczków (lub „wermiform”). Robaki te były z kolei ofiarą trylobitów.

„Stało się to czymś w rodzaju małego, płytkowodnego terenu łowieckiego dla trylobitów”, powiedział Schiffbauer w wywiadzie dla Live Science.

Studentka Tara Selly podjęła się żmudnego zadania skatalogowania i policzenia nor i ich skrzyżowań. Jej odkrycia ujawniły, że tunele robaków i trylobitów przecinały się w około 30 procentach czasu – więcej niż można by się spodziewać na podstawie samego przypadku.

„Prawdopodobnie jedna trzecia z nich była rzeczywiście uchwyceniem drapieżnych wydarzeń”, powiedziała Selly w wywiadzie dla Live Science.

Moment w czasie

Trylobity znane z tego obszaru należą do gatunków o szczególnie dużych oczach, powiedział Schiffbauer. Te oczy mogły uczynić je adeptami łowców, powiedział, w stanie szukać wejść do nory lub wrażenia. Krytycy następnie zakopać się w dół, aby chwycić ich prey.

„Co widzimy jest naprawdę wyrafinowane zachowanie dość wcześnie w co niektórzy ludzie powiedzieliby jest bardzo proste stworzenie,” Schiffbauer powiedział. Trylobity mogły również używać zapachu, aby wywęszyć swoją ofiarę, powiedział.

Predacja jest ważna do zrozumienia, Huntley powiedział Live Science, ale może być trudna do zobaczenia w zapisie kopalnym. Niektóre skamieliny kambryjskie zarejestrowały zwierzęta wewnątrz przewodu pokarmowego innych zwierząt, ale nie jest jasne, czy były one polowane i zjadane, czy też padlinożerne. Inne oznaki drapieżnictwa w zapisie kopalnym są rany lub otwory wiertnicze w szkieletach lub muszli, Huntley said.

„W tym przypadku, co dostajemy jest rzeczywiście wrażenia z ciała,” Huntley powiedział. „To inne okno do tego procesu, który wiemy, że jest ważny ekologicznie i naprawdę ważny ewolucyjnie, jak również.”

Badania są szczegółowo opisane online w numerze 15 lutego czasopisma Palaeogeography, Palaeoclimatology, Palaeoecology.

Śledź Stephanie Pappas na Twitterze i Google+. Śledź nas @livescience, Facebook& Google+. Oryginalny artykuł na Live Science.

.