W 2015 roku Harold Greeney wyszkolił swój aparat fotograficzny na gnieździe gołębia żałobnego zaszytym w dziobie kaktusa. Jako ornitolog, Greeney bada życie miłosne ptaków – kooperatywne rozmnażanie u słowika-truskawki, strategie rodzicielskie uhli plamistej, biologię lęgową u kolibrów plamistych, you name it. Dzisiaj jego celem było uchwycenie zwyczajów lęgowych gołębi w środowisku miejskim. Zamiast tego uchwycił być może najbardziej przerażające zachowanie ptaka na ptaku, jakie kiedykolwiek widział świat.

Wideo otwiera się na tym, co wydaje się być pięknym dniem w Tucson, Arizona. Ptaki gawędzą w tle, a para piskląt gołębia żałobnego ogrzewa się w nowych promieniach dnia. Przez sześć wspaniałych sekund, scena jest pełna piękna i obietnicy. Potem inny ptak pojawia się na krawędzi gniazda. Ten ptak nie jest Gołębicą Matką powracającą ze śniadaniem z nasion i mlekiem: To dzięcioł Gila, z czarno-białymi skrzydłami i długim, ostrym dziobem. I przybył w poszukiwaniu własnego posiłku.

To, co dzieje się potem, może cię zdenerwować (i w rzeczywistości, jeśli jesteś wrażliwy na przemoc ptaka na ptaka, możesz chcieć przestać czytać tutaj). Zanim jeszcze pisklęta zorientują się, że u bram stoi wróg, dzięcioł odchyla głowę do tyłu i zaczyna dziobać … ich czaszki. Głowa Gili porusza się jak młot pneumatyczny, w górę i w dół, w górę i w dół, wwiercając się w ciało i kość z siłą 1000 G. Wkrótce czaszki obu piskląt otwierają się jak orzechy kokosowe. W tym momencie dzięcioł zaczyna wydobywać mózg i krew swoim długim, lepkim językiem.

Cały atak trwa mniej niż trzy minuty. Potem jeden z dorosłych gołębi wraca i znajduje ptasi odpowiednik Hannibala Lectera rzeźbiącego jego młode, z których jedno już wyfrunęło z gniazda w oszołomieniu. W żadnym momencie dzięcioł nie wydaje się zadawać pisklętom śmiertelnego ciosu. Jednak podczas gdy każde z nich kontynuuje miotanie się i kulenie podczas całej sprawy – co prawie czyni ją gorszą dla widza i niewątpliwie dla piskląt – ich zguba jest całkowicie jasna.

Jest to głęboko niepokojąca, okrutna scena. Ale z perspektywy naukowca jest to również niesamowite odkrycie. O ile Greeney może powiedzieć, nikt nigdy wcześniej nie sfilmował tego zachowania.

Greeney ma możliwe wyjaśnienie, co się dzieje – ale prawdopodobnie nie sprawi, że poczujesz się lepiej. Kiedy dzięcioły Gila dostać spragniony, on spekuluje, oni crack otwarte kilka gniazda głowy jak ty lub ja może otworzyć sześciopak. „Moje przypuszczenie jest takie, że te dzięcioły, jak większość ptaków na pustyni Sonoran, są płynne lub wody podkreślił,” mówi. „Ten dzięcioł wydaje mi się być wyraźnie ukierunkowane na głowy piskląt, a tym samym celowo otwierając je do picia płynu-i to może być coś, co dzieje się częściej niż jest udokumentowane.”

Yep, słyszałeś, że right.

Większość z nas zakłada, że dzięcioły używają swoich cudownych mocy przede wszystkim do otwierania kory drzew i zadawania śmiertelnych ciosów do owadów. Ale aby przekonać się, jak niezwykłe jest to zachowanie – i jak bardzo zaskakujące dla innych ornitologów – zwróciłem się do jednego z najbardziej doświadczonych ptasiarzy, jakich można spotkać na każdym kroku: Geoff LeBaron, ornitolog i dyrektor National Audubon Society’s Christmas Bird Count. „Nigdy nie widziałem czegoś takiego,” LeBaron powiedział mi przez telefon, podczas gdy on oglądał wideo z ataku dzięcioła w czasie rzeczywistym. „To trochę obrzydliwe, faktycznie.”

Bez żadnego osobistego doświadczenia, LeBaron sprawdził profil gatunkowy Gili na Birds of North America Online-rozległym Rolodex wszystkich znanych ptaków w Ameryce Północnej dla wskazówek. Odkrył, że dzięcioły Gila są znane z tego, że mają apetyt na mięso: zaobserwowano, że akceptują mięso z łusek (tłuszcz znajdujący się wokół nerek krowy lub owcy) w stacjach żywieniowych, a także widziano, jak pożerają kości wołowe i skórki z bekonu. Ponadto, ptaki zostały nagrane żerowanie na dżdżownicach, małe jaszczurki, pisklęta i eggs.

Ale nie było wzmianki w literaturze drapieżnych lobotomies.

Tych, którzy studiowali te ptaki specjalnie powiedzieć inną opowieść, jednak. Jerome Jackson, całe życie ekspert dzięcioł znany ze swojej pracy na ivory-billed dzięcioł, mówi, że był świadkiem tego makabrycznego zachowania sporadycznie w red-bellied i red-headed dzięciołów, zarówno gatunków ściśle związanych z Gila. „Oni ogólnie iść na czaszkę i mózgi,” mówi Jackson. „Młody ptak czaszka jest bardzo miękka, czasami części tego nie staje się twarda kość aż dobrze po ptak opuszcza gniazdo. To zachowanie karmienia jest zasadniczo taki sam, że dzięcioł użyłby do karmienia na duży owoc z twardą skórką, tylko miąższ wewnątrz jest tkanka mózgowa.”

The rzeczą jest, dzięcioły nie są wybredne. Będą jeść każdą część tuszy, do której mają dostęp – w tym mięso z piersi, płuca, serce i złogi tłuszczu, mówi Jackson. Więc jedzenie mózgów może być sezonowa strategia karmienia, ponieważ pisklęta są tylko naprawdę wokół na kilka tygodni w roku przed ich fledge, mówi Clifford Shackelford, ornitolog z Texas Parks and Wildlife. W ten sposób, mózgi gołębi są jak świeże, lokalne brzoskwinie, które można znaleźć na rynku rolniczym w szczycie dojrzałości. Yum.

Ale jak takie brutalne zachowanie mogło wyewoluować? Pamiętaj, że dobór naturalny skutkuje wyspecjalizowanymi przydatkami, które są dostosowane do ich bezpośredniego środowiska. Anatomia dzięcioła, oczywiście, jest stworzona do wiercenia małych otworów w rzeczach, a następnie wyciągania tego co jest w środku za pomocą długich, przypominających macki języków. Więc to ma sens, że mogą one łatwo nauczyć się wykorzystywać inne źródło żywności przy użyciu zasadniczo tej samej strategii.

Jeśli myślisz o tym, czaszka pisklęcia nie jest wszystko, co różni się od jajka, wskazuje James Kellam, ekspert dzięcioła puchatego w Saint Vincent College w Pensylwanii. (Choć Kellam przyznaje, że to wcale nie ułatwia obserwowania tego zachowania. W jego słowach: „O mój Boże, to jest makabryczne. Nie ostrzegłeś mnie, że to jest R-rated!”)

Ale być może żadna część wyspecjalizowanej anatomii dzięcioła nie jest bardziej imponująca niż jego język. Jest on nie tylko długi, lepki i idealny do zasysania owadów. Jest nawet lepiej przystosowany niż to: Podobnie jak dzioby zięb z Galapagos, różne gatunki dzięciołów mają różne rodzaje końcówek języka. U tych, które zjadają mrówki, jak migotka północna, jest on długi i płaski, ale u tych, które zjadają karczowniki, jak dzięcioł pstry, jest on kolczasty – tym lepszy do wyciągania soczystych larw z ich kryjówek. Dla dzięciołów, które wolą doić drzewa z ich smacznych płynów, jak żółto-brzucha, końcówka języka w kształcie szczotki działa jak mop.

Co więcej, język dzięcioła ma inną cechę, która uczyniłaby z tego ptaka świetnego piłkarza. Język ten jest kluczowym elementem jego aparatu przeciwuderzeniowego: Jak można zobaczyć na tym filmie, język faktycznie rozwidla się po wejściu do ust ptaka, a następnie owija całą drogę w górę i wokół tylnej strony czaszki przed ponownym spotkaniem na czole ptaka.

W niektórych gatunkach, takich jak dzięcioł szarobrody, cały ten ukryty język bonusowy może faktycznie rozciągnąć się dłużej niż sam ptak – wiesz, gdybyś go wyciął i położył je obok siebie. Oprócz kości gnykowej, język pomaga zabezpieczyć czaszkę dzięcioła, gdy ten uderza w swój cel – czy to brzozę, czy małego ptaszka.

Mój punkt: Dzięcioły są piękne, genialnie przystosowane ptaki, które znalazły sposób, aby rozwijać się w różnych siedliskach, jedząc wszystko, co mogą dostać swoje sprytne małe języki wokół. Można je nazwać zombie z igłami, bo jedzą mózgi i dzieci, albo można je nazwać ocalałymi. Tak czy inaczej, jeśli „Ptaki” Hitchcocka kiedykolwiek się pojawią, być może będziesz chciał zainwestować w kask motocyklowy.