W ciągu ostatnich 10 lat cena insuliny w Stanach Zjednoczonych wzrosła trzykrotnie. Dla osób chorych na cukrzycę, które muszą kupować insulinę bez ubezpieczenia lub z wysokim udziałem własnym i planami koasekuracyjnymi, zawyżona cena tego niezbędnego leku wymusiła niemożliwe wybory pomiędzy zakupem insuliny a płaceniem za czynsz lub zakupem żywności. (W niektórych przypadkach, biohakerzy z cukrzycą robią nawet własną insulinę.)

W jednym z badań z 2019 roku, jedna na cztery osoby z cukrzycą zgłosiła użycie mniejszej ilości insuliny niż potrzebowali z powodu kosztów. Może to wpływać na poziom cukru we krwi i prowadzić do długoterminowych konsekwencji, takich jak ślepota i amputacje. Dla osób z cukrzycą typu 1, takich jak ja, chodzenie bez insuliny ostatecznie prowadzi do śmierci.

Jak to piszę, czytam o ludziach uciekających się do podejrzanych transakcji na Craigslist, aby móc sobie pozwolić na ich insulinę. W innym tygodniu nagłówki gazet mówiły o autobusie, który Bernie Sanders wyczarterował, by zabierać ludzi na zakup insuliny w Kanadzie. Tragiczne historie ludzi z cukrzycą, którzy zmarli w wyniku racjonowania insuliny, ponieważ nie było ich na nią stać, wciąż wypływają na powierzchnię.

Gdy to piszę, czytam o ludziach uciekających się do podejrzanych transakcji na Craigslist, aby móc sobie pozwolić na insulinę.

Wielką ironią tego wszystkiego jest to, że naukowcy, którzy odkryli insulinę, nigdy nie zamierzali czerpać z niej zysków. Po zdobyciu Nagrody Nobla w 1923 roku, sprzedali patent na insulinę Uniwersytetowi w Toronto za 3 dolary. Jeden z naukowców, Frederick Banting, słynnie powiedział: „Insulina nie należy do mnie, należy do świata”. W tym pierwszym roku, tak wielu pacjentów chciało nowego leku, że insulina musiała być racjonowana, dopóki nie udało się uporządkować procesu produkcji. Sto lat później ludzie znów racjonują insulinę. Co się stało?

Przyczyny rosnących kosztów insuliny w Stanach Zjednoczonych są złożone, ale według niedawnego artykułu w New England Journal of Medicine sprowadzają się do dwóch głównych czynników: braku regulacji cenowych i braku konkurencji.

Pod rządami prawa amerykańskiego producenci leków mogą ustalać dowolne ceny swoich produktów. Ceny insuliny ustalane są w oparciu o skomplikowany system zniżek i rabatów, które przepływają pomiędzy podmiotami w łańcuchu dostaw insuliny. Jest to system wyjątkowo nieprzejrzysty. Nawet grupa robocza American Diabetes Association zajmująca się tą kwestią miała trudności z wyjaśnieniem roli każdego ogniwa łańcucha dostaw w niebotycznych cenach insuliny.

Skutek jest taki, że obecny system stwarza bodźce do jak największego zwiększania „ceny katalogowej” insuliny – czyli ceny ustalonej przez producenta. Producenci insuliny argumentowali, że cena katalogowa nie odzwierciedla tego, co pacjenci faktycznie płacą po wprowadzeniu wszystkich rabatów i zniżek, ale osoby nieposiadające ubezpieczenia lub te, które trafiają na inne luki w pokryciu – takie jak „dziura w pączku” w Medicare – są narażone na pełną cenę katalogową.

W przypadku insuliny, której używam, Humalogu firmy Eli Lilly, cena katalogowa wynosi 332 USD za fiolkę, czyli tyle, ile zapłaciłabym, gdybym nie była ubezpieczona. Zwykle zużywam dwie lub trzy fiolki miesięcznie. Inni ludzie z cukrzycą mogą potrzebować znacznie więcej. To się szybko sumuje. Kiedy Humalog pojawił się w 1996 roku, jedna fiolka kosztowała 21 dolarów.

Ponadto, ponieważ nie ma insulin generycznych – zwanych „biopodobnymi” – aby konkurować z insulinami markowymi, ceny mogą puchnąć bez kontroli i równowagi.

Ten brak konkurencji nie jest przypadkiem. Chociaż oryginalne patenty na większość preparatów insuliny na rynku wygasły lata temu, wielka trójka producentów insuliny przedłużyła swoje monopole poprzez opatentowanie stopniowych zmian w swoich produktach i procesach produkcyjnych. Patenty te mogą być następnie wykorzystywane do wiązania potencjalnych konkurentów produkujących leki generyczne długimi i kosztownymi bataliami prawnymi. Ponadto, przed konkurencją ze strony leków generycznych chronią ich rygorystyczne przepisy federalne dotyczące „leków biologicznych”, takich jak insulina, która jest złożoną cząsteczką wytwarzaną przez żywe komórki. To utrudnia wejście na rynek insulin generycznych.

Kilka liczb:

• Średnia „cena katalogowa” najbardziej powszechnych insulin w USA wzrosła o ponad 700% (po inflacji) w ciągu ostatnich dwóch dekad. 10-mililitrowa fiolka, która w latach 90. kosztowała 20 dolarów, teraz kosztuje ponad 250 dolarów bez ubezpieczenia.
• Chociaż istnieje duże zróżnicowanie kosztów ze względu na różnice w ubezpieczeniach, rodzajach stosowanych insulin i ilości stosowanej insuliny, w 2016 roku średni roczny koszt insuliny dla osoby z cukrzycą typu 1 w USA wynosił 5 705 dolarów, czyli ponad dwukrotnie więcej niż w 2012 roku. Ogólnie rzecz biorąc, osoby z cukrzycą wydają średnio 2,3 razy więcej na opiekę zdrowotną niż osoby bez cukrzycy.
• Insuliny w Stanach Zjednoczonych kosztują średnio ponad 10 razy więcej niż te same produkty w innych krajach rozwiniętych.
• Około 90% insulin sprzedawanych w Stanach Zjednoczonych jest produkowanych przez te same trzy firmy – Eli Lilly, Novo Nordisk i Sanofi.

Pod naciskiem zwolenników #insulin4all, pacjentów, lekarzy i polityków, niektóre firmy podjęły kroki w celu obniżenia ceny insuliny – takie jak niedawne wydanie przez Eli Lilly „autoryzowanego generycznego” insuliny za pół ceny oraz ograniczenie do 25 USD współpłatności za insulinę przez Express Scripts firmy Cigna – ale to nie wystarczy, aby rozwiązać problem. O połowę tańszy” Humalog ($137.35 za pojedynczą fiolkę) jest nadal znacznie droższy niż nawet markowa wersja w Niemczech ($55) lub Kanadzie ($32). Oferta Cigna nie robi nic, aby pomóc ludziom, którzy nie mają ubezpieczenia.

Rząd, zbyt, jest scrambling do rozwiązania problemu. W moim rodzinnym stanie Kolorado, na przykład, ostatnie prawo ograniczające miesięczne współpłatności za insulinę do 100 dolarów było pierwszym, które zostało uchwalone w kraju, chociaż prawo obejmuje tylko ludzi z ubezpieczeniem i prawdopodobnie zwiększy miesięczne składki. Zaproponowano również szereg środków federalnych w celu rozwiązania problemu przystępności cenowej insuliny. Obejmują one stworzenie programów pomocy w zakupie insuliny, obniżenie barier wejścia na rynek dla insulin generycznych, sformalizowanie importu insuliny z innych krajów oraz stworzenie przepisów określających ceny insuliny w oparciu o międzynarodowe ceny referencyjne. Ale pomimo wyraźnej zgody obu stron, że leki są zbyt drogie, federalne poprawki legislacyjne utknęły w martwym punkcie.

W międzyczasie ludzie będą nadal walczyć, aby pozwolić sobie na insulinę, której potrzebują, aby żyć i być zdrowym. Zakładając, że nie ma miejsca dla wszystkich w autobusie Berniego do Kanady, najlepszym rozwiązaniem dla niedrogiej insuliny może być Craigslist.

Banting przewraca się w grobie.