By Lucy Bauer

Monday, February 2, 2015

Kiedy myślimy o badaniach, które robią różnicę, często wyobrażamy sobie osoby, których szczególne odkrycia wyznaczyły przełomowe momenty w historii nauki. Jedną z takich osób, która wywarła znaczący wpływ na nauki biomedyczne i ludzkie zdrowie, był biolog Wilhelm „Willy” Burgdorfer, Ph.D., który odszedł 17 listopada 2014 roku, po 89 latach życia.

Dr. Burgdorfer był entomologiem medycznym, sam siebie określał mianem „chirurga kleszczy”, a później emerytowanym naukowcem w NIH IRP, pracującym w NIAID Rocky Mountain Laboratories (RML) w Hamilton, Montana. Wraz z dr Alanem Barbourem, kolegą z RML, dr Burgdorfer odkrył czynnik zakaźny wywołujący chorobę z Lyme, bakteryjny spirochet, który teraz nosi jego imię: Borrelia burgdorferi. Szacuje się, że każdego roku w Stanach Zjednoczonych na boreliozę zapada około 300 000 osób.

„Willy był hojnym kolegą i miał duże poczucie humoru”, wspomina dr Tom Schwan, starszy badacz w Laboratorium Patogenów Odzwierzęcych w RML i jeden z bliskich współpracowników dr Burgdorfera. „Chętnie dzielił się swoją wiedzą, a ja bardzo lubiłem, gdy uczył mnie technik, które sam poznał i doskonalił przez lata. Będąc ze Szwajcarii, mówił po francusku i niemiecku, jak również po angielsku, i zawsze był pomocny przy tłumaczeniu prac.”

Gdyby nie wynik rzutu monetą z kolegą z Uniwersytetu w Bazylei, Dr Burgdorfer mógłby prowadzić kampanie DDT przeciwko komarom na Sardynii. Zamiast tego, po rzucie frankiem szwajcarskim, dr Burgdorfer przeniósł się do USA i stał się uznanym na całym świecie ekspertem entomologii medycznej i dziedziny ludzkich czynników chorobotwórczych, skupiając się szczególnie na kleszczach.

W listopadzie 1981 roku, siedem lat po tym, jak choroba z Lyme została po raz pierwszy znaleziona w Connecticut, dr Burgdorfer zidentyfikował spirochety jako czynnik wywołujący chorobę. Wielu ówczesnych lekarzy przypisywało boreliozę wektorowi wirusowemu przenoszonemu przez kleszcze, ale dr Burgdorfer zaobserwował, że kleszcze jeleniowatych przenoszą bakterie o kształcie korkociągu. Jego odkrycie było niespodzianką, biorąc pod uwagę, że wcześniej nie wiedziano, że kleszcze jeleniowatych przenoszą spirochety.

„Kiedy moje oczy skupiły się na tych długich, wężopodobnych organizmach, rozpoznałem to, co widziałem milion razy wcześniej: spirochety”, powiedział dr Burgdorfer w swoim wywiadzie ustnym dla NIH z 2001 roku. Odkrycie Borrelia burgdorferi utorowało drogę do głębszego zrozumienia tajemniczej choroby, która stała się globalnym problemem zdrowia publicznego.

Oprócz badań nad boreliozą, 34-letnia kariera dr Burgdorfera w RML obejmowała wiele innych ważnych wydarzeń, takich jak jego praca nad gorączką plamistą Gór Skalistych. Opublikował ponad 200 recenzowanych artykułów w czasopismach, rozdziałach i książkach na temat różnych bakterii i wirusów. Przyznano mu wiele nagród, takich jak członkostwo w Szwajcarskiej Akademii Nauk Medycznych (2001), Medal Waltera Reeda (1990) i Złoty Medal Roberta Kocha (1988).

Dr Schwan żył również jako sąsiad dr. Burgdorfera przez ponad 20 lat i wspomina go jako drogiego przyjaciela i mentora, szczególnie we wczesnym okresie ich współpracy.

” pomógł mi utrzymać się na właściwym torze na początku, ale także nauczył mnie ostrożności i czujności podczas planowania eksperymentów”, mówi dr Schwan. „Kiedy wchodziłem do jego biura z jakimś pomysłem, mówił coś w rodzaju: 'Tom, możesz być całkiem pewien, że ktoś już na to wpadł; ktoś mógł już to zrobić; i ktoś mógł już opublikować ten pomysł’. To zawsze powodowało, że wracałem do biblioteki i robiłem więcej czytania i badań zanim zacząłem pracę nad danym projektem.”

Przeczytaj o przełomie dr Burgdorfera jego własnymi słowami w jego relacji z 2004 roku, „Jak doszło do odkrycia Borrelia burgdorferi.”

.