Bądźmy z tym szczerzy: Nadal nie mamy twardych dowodów na istnienie jakiegokolwiek życia, które nie pochodzi z tej Ziemi. Ten fakt nie zmienił się od czasów Arystotelesa.

Ale w przeciwieństwie do tego utalentowanego Greka, wielu ludzi myśli dziś, że dowód na istnienie obcej biologii może uświetnić następny cykl wiadomości. Po tym wszystkim, astronomowie odkryli ostatnio tysiące nowych planet; agencje kosmiczne niestrudzenie ciskają sprzętem w dziesiątki celów Układu Słonecznego; a naukowcy SETI (Search for Extraterrestrial Intelligence) kontynuują budowę nowego sprzętu do dostrajania się do radiowej paplaniny ET.

Budżety na badania mogą być niskie, ale oczekiwania są wysokie. Wśród długiej listy miejsc, w których możemy odkryć życie-jakie-nie-wiemy, które z nich są moimi ulubionymi? Innymi słowy, gdzie moim zdaniem najpierw znajdziemy kawałki samoorganizującej się chemii, które na zawsze – na zawsze – będą dowodem A w naszym argumencie, że życie jest kosmiczną infekcją, a nie czymś wyjątkowo rzadkim lub nawet unikalnym?

Poniżej znajduje się sześć moich najlepszych propozycji do rozważenia i ewentualnego zakwestionowania. Zwróć uwagę na dwie ważne sprawy: (1) Wszystkie moje wybory są członkami naszego Układu Słonecznego, nie dlatego, że wierzę, że reszta kosmosu nie jest pełna życia, ale tylko dlatego, że podejrzewam, że odkryjemy biologię najpierw tam, gdzie możemy jej szukać in situ. Innymi słowy, moje wybory są praktyczne. (2) Nie spodziewaj się, że dowiesz się, że którekolwiek z tych siedlisk jest pełne życia, które pełza, czołga się lub jest w stanie nawiązać rozmowę. To wszystko są trudne środowiska dla każdego stworzenia większego niż mikrob. Ale ta lista jest o szybkim odkrywaniu biologii, a nie o znajdowaniu mądrych kumpli.

Więc zaczynamy…

1) Enceladus: To tylko mały księżyc Saturna, ale wbrew historycznym założeniom nie jest to po prostu kolejna ładna, pokryta lodem skała. W 2005 roku należąca do NASA sonda Cassini sfotografowała gejzery zamarzniętej wody tryskające ze szczelin na południowej półkuli Enceladusa. Najlepsze przypuszczenia są takie, że pod zamarzniętą powłoką zewnętrzną znajdują się zbiorniki ciekłej wody, utrzymywane w cieple dzięki oddziaływaniom grawitacyjnym pomiędzy tym księżycem a innymi członkami systemu Saturna. Potrzeby do życia są tam zapewnione, a może Enceladanie również.

Głównym czynnikiem sprzyjającym temu księżycowi jest to, że mieszkańcy mogą być łatwi do znalezienia. Jak mówi moja koleżanka z Instytutu SETI, Cynthia Phillips, „Próbki tego, co istnieje w tych ukrytych warstwach wodonośnych są nieustannie wyrzucane w przestrzeń kosmiczną, czekając tylko na to, aż je złapiemy.” Żadnych lądowników, żadnych robotów wiertniczych – dowód na życie na Enceladusie może być tam do wzięcia.

2) Tytan: Potężne rodzeństwo Enceladusa jest jedynym światem w Układzie Słonecznym (oprócz Ziemi, oczywiście) znanym ze sportów płynnych jezior. Należy pamiętać, że są to jeziora etanu i metanu – płynnego gazu ziemnego – bez końca uzupełniane przez mżawkę deszczu węglowodorów. Ale pomimo dziwnych składników i galaretowatych temperatur panujących na Tytanie (minus 290 Fahrenheita, czyli minus 179 Celsjusza), jest to świat, w którym chemia jest prawdziwym przedsięwzięciem. Ponadto wiemy, jak wprowadzić na jego powierzchnię lądowniki-roboty, ponieważ już to robiliśmy. W 2005 roku sonda Huygens wylądowała na skutym lodem Tytanie. Przyszła sonda – zdolna do żeglowania po ostrych jeziorach tego księżyca – może odkryć skrytkę Tytanów.

3) Mars: Nigdy nie wyrzucony z wyspy, Mars pozostaje wiecznie popularny wśród tych, którzy polują na protoplazmę z innego świata. Szczególnie intrygujące są ciemne pasy, które pojawiają się w marsjańskim lecie w kraterze Horowitz. Prawdopodobnie jest to słona woda roztopowa, znajdująca się zaledwie kilka centymetrów pod pylistym naskórkiem Marsa. Stosunkowo prosta sonda mogłaby pobrać próbki tego błotnistego środowiska.

4) Europa: Wielu przyznałoby temu księżycowi Jowisza wyższą ocenę niż ja, ponieważ prawdopodobnie jest tu więcej ciekłej wody niż we wszystkich ziemskich oceanach. Minusem jest to, że rozległe i słone morza Europy leżą pod około 10 milami lodu, który jest twardszy niż rachunek tensorowy. Nie dość, że wprowadzenie sondy pod ten lodowy pancerz byłoby pracą Herkulesa, to jeszcze oceany Europy są ciemniejsze niż jaskinia – co oznacza, że fotosynteza nie zadziała. Jednak może tam być coś, co żywi się ciepłem geotermalnym lub złożonymi molekułami z powierzchni.

6) Callisto i Ganymede: Wrzuciłem te dwa księżyce Jowisza do jednego worka, ponieważ uważam, że są one kandydatami do biologii. Podobnie jak ich bardziej znany sąsiad Europa, mogą one mieć pochowane, płynne oceany. Jednakże, w przypadku tych dwóch satelitów, solankowe głębiny leżą pod co najmniej 60 mil (100 km) skały. Znalezienie mieszkańców tutaj jest projektem gotowym do łopaty dla naszych wnuków.

To są moje ulubione miejsca do szukania pozaziemskiej biologii. Przypominam, że moje preferencje nie są niczym więcej niż tylko osobistym gustem. Decyzja, jak zawsze w nauce, zostanie podjęta na podstawie danych. Jeśli chcesz obstawiać przeciwko mnie, powiadom swojego lokalnego bukmachera.

Seth Shostak jest starszym astronomem w SETI Institute w Mountain View, Kalifornia. Śledź SPACE.com, aby uzyskać najnowsze wiadomości dotyczące nauki i eksploracji kosmosu na Twitterze @Spacedotcom i na Facebooku.