Sformułowanie „wczesny komputer” zwykle przywołuje na myśl pomieszczenie pełne warczących, wielkości szafy maszyn lub kart perforowanych. Nie ma tam nic mokrego. Ale co najmniej kilku wczesnych innowatorów zbudowało komputery, które działały na wodzie.

Rosyjski naukowiec Vladimir Lukyanov rozwiązał równania różniczkowe cząstkowe w 1936 roku za pomocą maszyny, która używała „serii połączonych ze sobą, wypełnionych wodą szklanych rurek”, pisze Jamie Condliffe dla Gizmodo. „Poziomy w niektórych rurach dawały odpowiedzi, podczas gdy regulowanie kranów i korków zmieniało zmienne”. W podobny sposób, przepływ wody w komputerze z 1949 roku modelował procesy ekonomiczne, donosi Klint Finley w Wired. MONIAC (co jest skrótem od Monetary National Income Analogue Computer) został stworzony przez Billa Philipsa, wówczas studenta London School of Economics.

Sześć i pół stopy wysoki komputer był innowacyjny nie dla obliczeń, które mógł wykonać, ale dla sposobu, w jaki wyświetlał wyniki. Dla Inc, Doron Swade pisze:

Problemem nie była moc obliczeniowa komputera, ale wizualne wyświetlanie. Phillips chciał zademonstrować zachowania ekonomiczne, pokazać studentom natychmiast i wyraźnie, jak elementy gospodarki narodowej oddziałują na siebie. Ponieważ wczesne komputery nie miały jednostek wyświetlających obraz – żadnych monitorów, żadnych ekranów – zachowanie modelu matematycznego pozostawało ukryte. Wybór Phillipsa dotyczący hydrauliki i przezroczystego plastiku był zamierzony, a jego rozumowanie solidne.

Seria rur i zbiorników jest analogiem dla części gospodarki. Woda przepływająca przez rury reprezentuje przepływ pieniędzy. Steven Strogaz pisze w New York Times,:

To pozwala zobaczyć (dosłownie), co by się stało, gdyby obniżyć stawki podatkowe lub zwiększyć podaż pieniądza lub cokolwiek innego; wystarczy otworzyć zawór tutaj lub pociągnąć za dźwignię tam, a maszyna chlupocze, pokazując w czasie rzeczywistym, jak poziom wody wzrasta i spada w różnych zbiornikach reprezentujących wzrost oszczędności osobistych, dochodów podatkowych i tak dalej.

Uniwersytet Cambridge ma jedną z zaledwie dwóch działających wersji maszyny, zademonstrowaną w tym filmie:

MONIAC został pierwotnie pomyślany jako pomoc dydaktyczna, pisze Swade dla Inc., ale był na tyle intrygujący, że Ford Motor Company i Bank Centralny Gwatemali również zakupiły wersje maszyny. Jedyny działający egzemplarz maszyny znajduje się w muzeum Reserve Bank of New Zealand. Phillips, mimo wszystko, był nowozelandzkim ekonomistą.