The elder Tabbs would give them a stern look only a father could give, one that still sticks out in Tabbs’s mind.

„Then he’d tell us to go in the back,” Tabbs said with a smile.

Wynston Tabbs had the kind of father everyone knew. Chris Tabbs był nauczycielem wychowania fizycznego w szkole średniej. Przy 6 stopach 4 calach, miał posturę, aby dowodzić pokojem, ale także poczucie humoru, aby utrzymać wszystkich w spokoju.

„Wszyscy go znali”, powiedział Tabbs. „Zawsze starał się pomóc dzieciom wejść na właściwą drogę.”

Nie inaczej było z jego własnymi synami. Tabbs pamiętał pobudki o 5 rano.”

„Kiedyś byłem tak wściekły, ponieważ byłem wtedy dzieckiem, że nie chciałem wstawać”, powiedział Tabbs, uśmiechając się na myśl o tym jako 20-latek.

Ale Chris Tabbs widział przyszłość, jaką Wynston miał przed sobą, od młodego chłopaka odbijającego piłkę do koszykówki od garażu w Maryland do młodego człowieka z potencjałem do podążania w linii dynamicznych guardów w Boston College, i chciał, żeby szedł po prostej linii.

„Siedziałem na kanapie, a on powiedział mi pewnego dnia, 'Możesz być tak dobry, jak tylko chcesz'”, wspominał Tabbs. „On już to widział, zanim ja w ogóle o tym pomyślałem.”

Te słowa pozostawiły wrażenie tak trwałe, jak żywe wspomnienie, które ma z dnia sprzed czterech lat, kiedy dowiedział się, że jego ojciec zmarł. To był zwykły dzień jak każdy inny. Tabbs był na treningu koszykówki w St. Mary’s Ryken High School, prywatnej szkole katolickiej w Leonardtown, Md.

Jego ojciec był w szkole, grał w koszykówkę z niektórymi uczniami. Podniósł się po odbicie piłki, upadł i miał atak serca. Przyjaciel dostał telefon od matki Tabbsa i natychmiast odnalazł Wynstona. Wsiedli do samochodu i podjęli godzinną jazdę do szpitala w Virginii.

„Jest cicho”, powiedział Tabbs. „Mamy włączone radio. Jadę z powrotem i szczerze mogłem poczuć, że coś jest nie tak. Zacząłem nawet płakać, zanim jeszcze cokolwiek wiedziałem. Dotarłem do szpitala, zobaczyłem moją mamę i od tego momentu to było po prostu szaleństwo.”

W tym momencie Tabbs wiedział, że jego życie nigdy nie będzie takie samo.

„To sprawiło, że dorastałem 10 razy szybciej”, powiedział Tabbs. „To mnie zmieniło. To zdecydowanie mnie zmieniło.”

Tabbs przybył do BC w zeszłym roku gotowy, aby ustawić The Heights na ogień. Zdobył miejsce w wyjściowym składzie jako pierwszoroczniak, a jego oczy rozbłysły na myśl o grze w backcourcie z Ky Bowmanem.

Przez pierwsze dwa miesiące, pokazywał przebłyski gracza, którym może być. Zdobył 28 punktów w Sacred Heart, 19 w Columbia, 20 przeciwko Fairfield, zdobył wyróżnienie debiutanta tygodnia w Atlantic Coast Conference i stał się prawdziwym zagrożeniem dla zdobywania punktów.

„Zdawałem na piątkę”, powiedział Tabbs. „Robiłem wszystko – podawałem piłkę, zdobywałem punkty, byłem u szczytu formy. Zdecydowanie czuję, że nie dotknąłem jeszcze mojego limitu, jeśli chodzi o poprawę. Czuję, że nie grałem jeszcze nawet swojej najlepszej koszykówki.”

Mimo to, wyczuwał, że coś jest nie tak. Przeciwko Sacred Heart, schodził z parkietu i zderzył się z kimś kolanami. Kiedy próbował wrócić do obrony, jego kolano go dobijało. Grał na nim przez miesiąc, zanim w styczniu nie wystąpił przeciwko Notre Dame. Uznał, że to wystarczający czas, aby pozwolić drobnej kontuzji dojść do siebie.

Dał kolejny strzał przeciwko Florida State. Trafił 3 punkty na 24 sekundy przed końcem, aby przypieczętować 87-82 zdenerwowanie.

„To było dobre uczucie,” powiedział Tabbs. „Grałem zraniony i wciąż robiłem trochę hałasu.”

Ale wciąż miał poczucie, że coś jest off.

„Po grze Florida State, jestem jak, 'Muszę dostać moje kolano sprawdzone. Nie mogę tak grać’,” powiedział.

Po meczu z Florida State zrobił sobie zdjęcie rentgenowskie, które wykazało, że jego rzepka jest uszkodzona. Przeszedł operację artroskopową. „Prześwietlenie przypieczętowało sprawę,” powiedział.

Miał nadzieję, że będzie mógł wrócić na turniej ACC, ale tak się nie stało po tym, jak opuścił ostatnie 14 spotkań sezonu regularnego.

Tabbs spędził lato na rehabilitacji. Czuł się normalnie, kiedy wrócił na letnie treningi. Podczas trzeciego treningu jego kolano zaczęło puchnąć. Zrobiono mu kolejne zdjęcie rentgenowskie. Lekarze powiedzieli mu, że jego kolano wymaga wymiany chrząstki. Potrzebował operacji, która zmusiłaby go do przesiedzenia całego sezonu 2019-20.

„Psychicznie, to jest ciężar”, powiedział Tabbs. „Przechodząc od gry, jesteś ACC Freshman of the Week, a następnie nie grając, nie pracując na zewnątrz. To dlatego, że pracuję, czuję, że robię teraz postępy i nie mogę tego pokazać. Ale wszystko dzieje się z jakiegoś powodu.”

Patrząc wstecz, Tabbs może zobaczyć punkt po śmierci ojca, kiedy był na rozdrożu.

„Szedłem w kierunku złej ścieżki,” powiedział Tabbs. „Nawet jeśli nie miał już ojca, na którym mógłby się oprzeć, miał kogoś, kto nie pozwoliłby mu zawieść.

Stanley Hodge znał Tabbsa od czasu, gdy jako 14-latek grał w jego drużynie AAU. Hodge wyrobił sobie nazwisko jako gwiazda w Gonzaga High School w Waszyngtonie, zanim wyjechał za granicę, by grać zawodowo w Niemczech. Widział wiele z siebie w Tabbsie.

„Był super surowy jako gracz, ale po prostu tryskał talentem,” powiedział Hodge. „Atletyzm, naprawdę dobry obrońca, dobre wyczucie gry.”

Hodge również był blisko z ojcem Tabbsa. Kiedy rozmawiali o Tabbsie, Hodge złożył jedną obietnicę.

„Jedną z rzeczy, które powiedziałem jego ojcu, było uczynienie Wynstona Tabbsa najlepszym Wynstonem Tabbsem, jakim może być”, powiedział Hodge.

Kiedy Hodge dowiedział się o śmierci ojca Wynstona, „To naprawdę złamało mi serce”, powiedział.

Hodge wiedział, że nigdy nie będzie mógł zająć miejsca ojca Tabbsa.

„Nigdy nie chciałem i nigdy nie będę próbował być jego ojcem – nigdy”, powiedział Hodge.

Ale wiedział, jak kluczowy był ten moment w życiu Tabbsa.

Hodge pamiętał, jak powiedział swojej obecnej żonie: „Nie wiem, jakie jest moje powołanie, ale czuję, że Bóg mówi mi, że muszę być tam dla niego”. W tym czasie, męskość, jak wiesz, jest poważną rzeczą, której nie biorę za pewnik.

„I w tych latach – 15, 16, 17 – są to bardzo ważne lata, aby mieć silnego mężczyznę w swoim życiu. To jest to, co czułem w tym czasie.”

Pierwsza szansa Hodge’a na trening z Tabbsem była testem tego, jak bardzo Hodge może naciskać i jak Tabbs na to zareaguje.

Zanim Tabbs podniósł piłkę, Hodge przeprowadził go przez ćwiczenia kondycyjne, ćwiczenia na drabince, skoki na linie, ciężkie liny. Stamtąd przeszli przez serię ćwiczeń z piłką. Następnie dostali się do shooting drills.

„Nie wiedziałem, czy Wynston wróci, bo było tak ciężko”, powiedział Hodge. „Prawdopodobnie tego dnia tak mocno strzelał piłką, że bolało go ramię.

„To było wyczerpujące, ale zareagował. Wynston, to naprawdę twardo myślący dzieciak. Wrócił następnego dnia.”

Tak właśnie zbudowano więź i rozpoczęto rutynę. Kiedy Tabbs powiedział Hodge’owi, że chce zacząć w BC, Hodge opracował plan gry, aby cel był osiągalny.

Hodge zdał sobie jednak sprawę, że wszystko, co robi, ma znaczenie.

Jeśli Hodge powiedział Tabbsowi, żeby dobrze się odżywiał, oznaczało to, że Hodge też musi dobrze się odżywiać. Jeśli Hodge zasugerował Tabbsowi, że powinien coś przeczytać, aby utrzymać zaangażowanie, Hodge przeczytałby ten sam materiał, aby utrzymać swoją motywację. Cokolwiek głosił, musiał praktykować.

„Pomógł mi również stać się o wiele lepszą osobą”, powiedział Hodge. „Jedną z rzeczy, która wydarzyła się we mnie, gdy wkroczyłem po śmierci jego ojca, było to, że musiałem być całkowicie odpowiedzialny za wszystko. I jedna rzecz, której nauczyłem się od czynienia z nim na co dzień, to zwracają uwagę na to, co robisz, a nie na to, co mówisz.”

Odkąd Tabbs przechodzi rehabilitację, Hodge ma mały klejnot motywacji czekający na niego każdego dnia. To może być podcast. Może to być audiobook. Ostatnio była to seria na YouTube o drodze Damiana Lillarda z małego, szkolnego niedojdy do gwiazdy NBA. Tabbs utożsamia się z Lillardem, który został odsunięty na sześć miesięcy z powodu złamanej stopy i wykorzystał ten czas na doskonalenie swoich umiejętności.

„Te sześć miesięcy popchnęło go do przodu,” powiedział Tabbs. „Kiedy odzyskał wszystko inne, po prostu się stamtąd wybił.”

Jak drużyna koszykarska BC przepycha się przez kolejny wyczerpujący sezon ACC, Tabbs cierpliwie czeka, aby znów wywrzeć wpływ.

Życie rzuci mu wyzwanie. Już to zrobiło. Wytrwałość jest jego domyślnym ustawieniem.

„Kiedy straciłem mojego tatę, to była najtrudniejsza rzecz,” powiedział Tabbs. „Więc czuję się tak, jakbym teraz przeszedł przez to wszystko, zaczynam widzieć małe światełko na końcu tunelu, teraz po prostu pracuj do punktu, że kiedy to nadejdzie, wszystko, na co pracowałem, pokaże się, kiedy wskoczę na boisko.

„Wiedząc to i pamiętając o tym, to po prostu mnie pociesza. Teraz po prostu zamierzam położyć głowę w dół i pracować, aż cokolwiek Bóg zaplanował dla mnie się pojawi.”

Julian Benbow może być osiągnięty na [email protected].