Czy Szekspir opuścił Stratford-upon-Avon po zatargu z lokalnymi władzami, czy też wyjechał, by zrobić karierę literacką?

Wyobrażenie sobie Willa Szekspira, chłopca z sennego Stratford-upon-Avon, jest wspaniałym pomysłem, syna glovera z co najwyżej gimnazjalnym wykształceniem, pojawia się w Londynie z folio genialnych, ukończonych sztuk pod pachą i natychmiast staje się tak popularny, że wszyscy inni dramatopisarze w Londynie mu zazdroszczą. Jednak nawet Bardolaters muszą przyznać, że Szekspir nie mógł odnieść natychmiastowego sukcesu.

Legenda głosi, że Szekspir opuścił Stratford-upon-Avon po zatargu z miejscowym sędzią i właścicielem ziemskim, Sir Thomasem Lucy z Charlecote. Według pierwszego biografa Szekspira, Nicholasa Rowe’a, piszącego w 1709 roku:

Przez nieszczęście dość powszechne dla młodych chłopaków, wpadł w złe towarzystwo; a wśród nich niektórzy, którzy często praktykowali kradzież jeleni, zaangażowali go z nimi więcej niż raz w rabowanie parku należącego do Sir Thomasa Lucy z Cherlecot, niedaleko Stratfordu. Ten dżentelmen oskarżył go za to, jak mu się zdawało, zbyt surowo; chcąc więc zemścić się za to złe wykorzystanie, napisał o nim Balladę. I chociaż ta, prawdopodobnie pierwsza esej jego poezji, przepadła, to jednak mówi się, że była tak gorzka, że podwoiła oskarżenia przeciwko niemu do tego stopnia, że był zmuszony opuścić swoje interesy i rodzinę w Warwickshire na jakiś czas i schronić się w Londynie.

Czasy były ciężkie w latach po ślubie Szekspira. Nie tylko zbiory zawodziły, a ceny żywności rosły, ale prześladowania katolików, prowadzone w jego części przez Lucy, podwoiły się i były wymierzone w krewnych Shakespeare’a z Arden. W takich czasach rzeczywiście można sobie wyobrazić, że młody człowiek, próbujący wykarmić powiększającą się rodzinę lub buntujący się przeciwko prześladowaniom, może popaść w konflikt z lokalnymi władzami, choć byłby to naprawdę bardzo lekkomyślny młody człowiek, który rozpowszechniałby obrzydliwą balladę i ściągnął na siebie jeszcze więcej kłopotów. Poza opowieściami krążącymi sto lat po jego śmierci, nie ma dowodów na to, że historia Rowe’a jest prawdziwa, ani nie świadczy dobrze o Szekspirze, zwłaszcza w oczach Bardolatersów, którzy wolą doszukiwać się innych powodów, dla których opuścił Stratford.

Niektórzy biografowie twierdzą na przykład, że wyjechał, by uciec przed bezuczuciowym małżeństwem. Jednak niezależnie od tego, co Will mógł czuć do swojej żony, małżeństwo w czasach elżbietańskich było bardziej związane z rodzinnym obowiązkiem i bezpieczeństwem ekonomicznym niż z miłością i namiętnością. Poślubiając ciężarną Anne Hathaway, Szekspir spełniał swoje obowiązki, podobnie jak wtedy, gdy wracał do niej na emeryturze. Nie jest więc prawdopodobne, że porzuciłby ją tylko dlatego, że przestał się w niej kochać.

Bardziej romantycznie nastawieni biografowie chcieliby wierzyć, że wyjechał w celu zrobienia kariery literackiej, ale samo pojęcie kariery literackiej byłoby całkowicie obce jemu i jego społeczności. Jeśli jakikolwiek mieszkaniec Stratford-upon-Avon myślał o pisarzu, to myślał o bogatym i próżnym dworzaninie piszącym sonety jako przyjemną rozrywkę. Zawodowy pisarz dopiero raczkował w tamtych czasach i był to zawód zarezerwowany dla absolwentów uniwersytetów, którzy w najlepszym razie ledwo mogli zarobić na życie, a tym bardziej utrzymać rodzinę. Z pewnością nie było to aspiracją dla syna borykającego się z problemami małomiasteczkowego biznesmena z trójką dzieci na utrzymaniu. Nie jest też prawdopodobne, że Szekspir opuścił Stratford po prostu po to, by spełnić długo utrzymywaną ambicję zostania wędrownym grajkiem, profesję, która oferowała jeszcze mniej środków na utrzymanie rodziny.

Jakkolwiek moglibyśmy zdyskontować szczegóły historii Rowe’a, jeden aspekt brzmi prawdziwie, że Szekspir opuścił Stratford pod ogromną presją. Niezależnie od tego, czy uważamy Szekspira za świeckiego świętego Bardolatersów, czy za człowieka jak każdy inny, jest mało prawdopodobne, że zostawiłby żonę i trójkę małych dzieci dla kaprysu. Jeśli Shakespeare rzeczywiście przyciągał niepożądaną uwagę, był dla swojej rodziny zobowiązaniem i w ich najlepszym interesie byłoby, aby wyjechał daleko i gdzieś, gdzie mógłby pozostać anonimowy, na przykład do dużego miasta, takiego jak Londyn.

Inna popularna legenda o Szekspirze nie pochodziła od Rowe’a, ale została po raz pierwszy przedstawiona przez Samuela Johnsona w przedmowie do jego wydania Shakespeare’s Plays z 1765 roku.

W czasach Elżbiety, powozy były jeszcze rzadkością, a wynajęte powozy nie były w ogóle w użyciu, ci, którzy byli zbyt dumni, zbyt delikatni, lub zbyt bezczynni, aby chodzić, udawali się konno do każdego odległego interesu lub rozrywki. Wielu z nich przyjeżdżało konno na przedstawienia, a kiedy Szekspir uciekł do Londynu przed grozą procesu karnego, jego pierwszym zadaniem było czekać u drzwi domu gry i trzymać konie tych, którzy nie mieli służby, aby były gotowe po przedstawieniu. W tej pracy stał się tak widoczny ze względu na swoją troskę i gotowość, że w krótkim czasie każdy mężczyzna, który wysiadał, wołał o Willa Szekspira i mało który kelner miał konia, dopóki Will Szekspir był dostępny. To był pierwszy świt lepszego losu.

Ta romantyczna legenda widzi Szekspira przybywającego do Londynu, biednego i bez przyjaciół, tak zdesperowanego, by dostać się do teatru, że jest gotów wykonywać męską pracę polegającą na trzymaniu koni mecenasów przed teatrem. Czy jego wielki geniusz został w jakiś sposób dostrzeżony przez jednego z bywalców teatru, być może młodego hrabiego Southampton, który został jego mecenasem? A może impresario, będąc pod wrażeniem wytrwałości i cierpliwości Willa w trzymaniu koni w każdych warunkach, zaprosił go do teatru i pewnego dnia podsłuchał, jak deklamuje swoje własne wiersze, pracując na miotle? Takie obrazy mogą tworzyć słodkie historyjki dla dzieci, ale prawda byłaby o wiele bardziej prozaiczna.

Jest jedna droga między Stratfordem a The Globe, która została zauważona przez niektórych biografów, ale mało zbadana, droga tak bezpośrednia, że mogła zostać pominięta jako zbyt nieromantyczna. Twierdzę, że Szekspir udał się do Londynu nie z teczką sztuk pod pachą, ale z listem polecającym do wybitnego londyńskiego przedsiębiorcy teatralnego, Jamesa Burbage’a, ojca Richarda Burbage’a.

James Burbage zbudował The Theatre, pierwszy londyński teatr, w którym po raz pierwszy wystąpili Ludzie Lorda Szambelana, zespół teatralny Szekspira. Jego starszy syn Cuthbert miał zbudować i zarządzać The Globe, podczas gdy jego młodszy syn Richard grał największe role Szekspira. Ponieważ Richard i Cuthbert byli artystycznymi i biznesowymi partnerami Szekspira przez całą jego znaną karierę, nie jest wielką przesadą sugerować, że rozpoczął on i zakończył tę karierę razem z nimi.

James Burbage rozpoczął własną karierę teatralną jako członek Lord Leicester’s Men, i istnieją dowody, że zespół grał w Stratford-upon-Avon, które było tylko kilkanaście mil od wiejskiej siedziby hrabiego Leicester w Kenilworth. Obowiązkiem Johna Shakespeare’a jako radnego było oglądanie wszystkich sztuk przed wystawieniem ich dla publiczności, możliwe więc, że właśnie w tym charakterze poznał Burbage’a. Biorąc pod uwagę jego późniejszą karierę, Will jako dziecko musiał uwielbiać oglądać sztuki, więc możemy sobie wyobrazić, że John zabierał go ze sobą i przedstawiał mu aktorów. Istnieje również inne powiązanie. Jednym z biznesowych współpracowników Johna Shakespeare’a w Stratfordzie był William Burbage. Mógł on być spokrewniony z Jamesem i mógł ułatwić spotkanie.

Więc kiedy Szekspirowie potrzebowali pozbyć się Willa ze Stratfordu można sobie wyobrazić, że William Burbage i John Szekspir między sobą wymyślili plan wysłania go do Teatru, aby pracował dla Jamesa Burbage’a i nauczył się zawodu, który mógł mieć dobry powód, aby wierzyć, że będzie mu odpowiadał.

I jest jeszcze jedno powiązanie. Wielu biografów twierdzi, że skoro Szekspir znał ich sztuki tak dokładnie, musiał spędzić trochę czasu z Queen’s Men, głównym zespołem grającym w kraju. James Burbage był w idealnej sytuacji, by wprowadzić Szekspira do tej kompanii, ponieważ nie tylko grali w The Theatre, ale ich główni udziałowcy, a mianowicie John Laneham, William Johnson i Richard Wilson, wszyscy byli Lord Leicester’s Men razem z nim.

Jeśli Szekspir poszedł prosto do The Theatre, kiedy udał się do Londynu, nie mógł mieć lepszego entrée do świata, który uczynił swoim własnym.

.