Naprawdę powinno być „ponowny wynalazca”; opona pneumatyczna została w rzeczywistości opatentowana przez jednego z najbardziej płodnych, ale obecnie w dużej mierze zapomnianych wynalazców Szkocji, Roberta Williama Thomsona 10 grudnia 1845 r., około 43 lata przed ponownym wynalezieniem opony przez Johna Dunlopa. Aerial Wheels” Thomsona zostały następnie zademonstrowane w Regents Park w Londynie w 1847 roku i udowodniły wszystkim obecnym, że mogą zarówno zmniejszyć hałas, jak i poprawić komfort pasażerów. Ale kim był Robert William Thomson i co jeszcze wynalazł?

Robert urodził się w Stonehaven, na północno-wschodnim wybrzeżu Szkocji w 1822 roku; był synem właściciela miejscowej przędzalni wełny i był jedenastym z dwunastu dzieci. Pierwotnie przeznaczony do ministerstwa, najwyraźniej miał duże trudności z pogodzeniem się z łaciną, a zatem został zmuszony do rozważenia alternatywnej ścieżki kariery.

Opuszczając szkołę w wieku 14 lat, Robert został wysłany do pobytu u wuja w Charleston w Południowej Karolinie, USA, aby nauczyć się zawodu kupca. Ale i to najwyraźniej nie przypadło mu do gustu, gdyż dwa lata później wrócił do domu.

Znalazł wtedy coś, co mógł robić i szybko nauczył się chemii, elektryczności i astronomii z pomocą miejscowego tkacza, który posiadał pewną wiedzę matematyczną.

Jego ojciec zapewnił mu warsztat, gdy miał zaledwie 17 lat, i wydaje się, że to zainspirowało jego twórczą i pomysłową stronę. Niezwłocznie przeprojektował, zbudował na nowo i znacznie usprawnił działanie magla do prania swojej matki. Zaprojektował i zbudował również piłę taśmową oraz prototyp silnika parowego.

Po odbyciu praktyki w firmie inżynierskiej w Aberdeen i Dundee, Robert rozpoczął pracę w Edynburgu jako asystent inżyniera budownictwa. Zaangażowany w kilka dużych projektów budowlanych i rozbiórkowych, opracował metodę zdalnego detonowania ładunków wybuchowych za pomocą elektryczności. W porównaniu z ustalonym „światło niebieski papier dotykowy i uruchomić” rutyny dnia, Roberta nowa i stosunkowo bezpieczna technika musiała uratować niezliczone życie przez lata.

Z wielką sumą dziewięciu funtów w kieszeni, Robert wyruszył do Londynu w poszukiwaniu świeżego wyzwania i wszedł do szybko rozwijającej się dziedzinie inżynierii kolejowej. Zaczął pracować dla wykonawców Sir Williama Cubitta i Roberta Stephensona, ale w końcu w 1844 r. założył własną firmę konsultingową.

Thomson miał zaledwie 23 lata, gdy w 1845 r. złożył wniosek o patent, który odcisnął jego piętno na świecie – patent nr 10990. Pneumatyczna opona gumowa – lub „koło powietrzne”, jak określił ją Thomson – miała w końcu przekształcić podróżowanie po drogach z niewygodnego ciągu wybojów i wstrząsów w cichą i płynną jazdę, zapewniając poduszkę powietrzną między drogą a pojazdem.

Mimo oczywistych zalet opony pneumatycznej, wynalazek Roberta wyprzedzał swoje czasy o jakieś pięćdziesiąt lat, ponieważ w 1845 r. nie tylko nie było samochodów, ale rowery dopiero zaczynały pojawiać się na ulicach miast. Ten brak popytu oraz wysokie koszty produkcji sprawiły, że opony pneumatyczne stały się jedynie ciekawostką.

Niezrażony Robert opatentował zasadę działania wiecznego pióra w 1849 r.

W 1852 r. Robert przyjął posadę na Jawie, gdzie pracował jako inżynier na plantacji cukru, udoskonalając istniejące maszyny do produkcji cukru i projektując nowe urządzenia, w tym pierwszy mobilny dźwig parowy i hydrauliczny suchy dok. Podczas pobytu na Jawie poznał i poślubił Clarę Hertz, z którą miał dwóch synów i dwie córki. Rodzina ostatecznie wróciła do Edynburga w 1862 roku, z powodu złego stanu zdrowia Roberta.

Zdrowie nie wydaje się jednak spowalniać Roberta, ponieważ w 1867 roku opracował pierwszy udany mechaniczny pojazd do transportu drogowego, parowy silnik trakcyjny. Ponadto opatentował pełne opony z kauczuku indyjskiego, co oznaczało, że jego ciężkie parowozy mogły poruszać się po drogach bez uszkodzenia nawierzchni. Do roku 1870 „parowce Thomsona” były produkowane i eksportowane na cały świat.

Robert zmarł 8 marca 1873 r. w swoim domu przy Moray Place w Edynburgu w stosunkowo młodym wieku 50 lat i został pochowany na cmentarzu Dean. Ale nawet to go nie spowolniło, gdyż ostatni z czternastu patentów zarejestrowanych na jego nazwisko, tym razem na elastyczne pasy, został zgłoszony jeszcze w tym samym roku przez jego żonę, Clarę.

Jeszcze 15 lat po tym wydarzeniu inny Szkot, John Boyd Dunlop, ponownie wynalazł pneumatyczną oponę gumową Roberta Thomsona. Tym razem jednak świat nadrobił zaległości, rowery były już powszechne, a te nowomodne samochody zaczęły się pojawiać, więc w podręcznikach historii zapisano nazwisko Dunlopa, a nie Thomsona.

Tablicę z brązu upamiętniającą rocznicę urodzin Roberta Thomsona można teraz znaleźć na budynku po południowej stronie Stonehaven’s Market Square. Co roku w czerwcu właściciele zabytkowych pojazdów i ich maszyn zbierają się na niedzielny rajd ku czci tego wielkiego człowieka.

.