O godzinie 15.00, 18 sierpnia 1838 roku, sześć statków wyruszyło w drogę podczas odpływu i skierowało się w stronę latarni morskiej Cape Henry w Norfolk w Wirginii. Statki były pełne książek, najnowszego sprzętu naukowego i nawigacyjnego oraz załogi liczącej 346 osób – w tym lingwistę, mineraloga, dwóch botaników i dwóch artystów.

Za nimi leżały młode, ambitne Stany Zjednoczone. Przed nimi leżały cztery żmudne lata na morzu i prawie 87 000 mil oceanu.

Tak rozpoczęła się wielka Ekspedycja Badawcza Stanów Zjednoczonych na Morzach Południowych, 175 lat temu tego lata, i było to tak śmiałe przedsięwzięcie, jak dziś byłaby misja na Marsa. Dowódcą był błyskotliwy, ale surowy 40-letni porucznik marynarki wojennej Charles Wilkes, którego rozkazem dla ekspedycji było „rozszerzenie imperium handlu i nauki” poprzez mapowanie i badanie rozległych, mało znanych regionów południowego Atlantyku i Pacyfiku. Ostatnia ekspedycja, która opłynęła kulę ziemską, potwierdziła istnienie Antarktydy i wytyczyła 280 wysp Pacyfiku oraz 800 mil północno-zachodniego wybrzeża Stanów Zjednoczonych.

Arfakty z tej w większości zapomnianej podróży są przedstawione na nowej wystawie, która zostanie otwarta w tym miesiącu w Smithsonian’s National Air and Space Museum (NASM), „Time and Navigation: The Untold Story of Getting From Here to There.”

Sukces ekspedycji zależał w dużej mierze od 28 chronometrów morskich, które Wilkes przywiózł ze sobą. Wskazywały one dokładny czas z powrotem na lądzie. Po porównaniu z czasem lokalnym na statku, uzyskanym z pomiarów nieba, nawigatorzy mogli określić długość geograficzną na morzu.

Wyprawa Wilkesa pokazuje, „co się dzieje, gdy masz dokładny zegar i dokładne sposoby określania lokalizacji”, mówi kurator wystawy Carlene Stephens, „a rząd federalny przeznacza dużo pieniędzy na wykorzystanie tej wiedzy.” Naród, ona mówi, próbował „ugruntować swoją pozycję wśród światowych potęg morskich poprzez wprowadzenie tej wiedzy do pracy.”

Jak Wilkes i jego ludzie zygzakowali przez oceany, wypełniając granice, które zostały tylko luźno naszkicowane, zebrali górę artefaktów: mumie, rośliny, flet nosowy, ciała ponad 2000 ptaków, psi zaprzęg i kruczoczarną pelerynę. Przedmioty w NASM eksponat zawierać Samoan trąbka muszla, tatuaż maska cedr z Pacific Northwest i jadelike ornamenty z New Zealand.

Do czasu Wilkes wrócił, w lecie 1842, on zebrał kolekcję obiektów i danych tak ogromny nie było miejsca wystarczająco duże, aby umieścić go. W miarę upływu lat część z nich została rozdana, a część zaginęła. W 1858 roku to, co pozostało, znalazło stały dom w Smithsonian Institution – założonym 12 lat wcześniej – gdzie stało się częścią kolekcji fundacyjnej.

„Ogromny wyczyn nawigacyjny”, mówi Stephens, „ekspedycja poszerzyła wiedzę o niezbadanych obszarach świata i pomogła rozwinąć amerykański handel, przemysł i wiedzę naukową. Ugruntowała status narodu jako nowego światowego lidera gospodarczego.”

Wilkes zmarł w Waszyngtonie w 1877 roku, a dziś spoczywa na Narodowym Cmentarzu Arlington, tuż po drugiej stronie rzeki Potomac od owoców swojego największego osiągnięcia.