Historia naturalna

Księga pierwsza Historii naturalnej zawiera długą przedmowę do cesarza Tytusa, za którego panowania dzieło zostało ukończone, oraz spis treści pozostałych ksiąg wraz z autorami, z którymi się konsultowano. Księgi 2-6 opisują wszechświat i powierzchnię ziemi; księga 7 traktuje o człowieku; księgi 8-11 o zwierzętach; księgi 12-19 o roślinach; księgi 20-27 o zastosowaniu roślin w medycynie; księgi 28-32 o lekach pochodzących od zwierząt; a księgi 33-37 o minerałach i ich zastosowaniu w sztuce.

Praca Pliniusza nie jest bynajmniej naukowa w nowoczesnym sensie. Zawiera wiele błędów, niektóre z nich są wynikiem błędnego tłumaczenia greki, większość wynika z pośpiechu, z jakim pracował i bezkrytycznego przyjmowania źródeł. Niemniej jednak, pozostaje głównym źródłem informacji na tematy od zaginionych dzieł sztuki do magii ludowej i zawiera wiele na temat historii, literatury, rzymskiego rytuału i zwyczajów.

Pliny był admirałem floty w Misenum w 79, kiedy wielki wybuch Wezuwiusza nastąpił 24 sierpnia. Według jego siostrzeńca, Pliniusza Młodszego, naukowa ciekawość kazała mu zbliżyć się do wulkanu, aby zbadać chmurę dymu. Poinformowano go, że jego znajoma dama, której dom znajdował się u podnóża wulkanu, jest w niebezpieczeństwie i nie może uciec drogą lądową. Uratował przyjaciółkę statkiem i zauważywszy, że wielu innych znajdowało się w podobnej sytuacji, rozkazał użyć okrętów floty do ewakuacji ich z zagrożonego obszaru. Kontynuował podróż do Stabiae (4 mile na północ od Pompei), skąd uciekali wszyscy mieszkańcy, nieustannie opisując każdą nową fazę erupcji i nakazując niewolnikowi zapisywać swoje obserwacje dokładnie tak, jak je czynił. Kiedy trzęsienia ziemi i ogień nasiliły się, nie udało mu się uciec. Jego ciało zostało znalezione 2 dni później na plaży w Stabiae, gdzie zmarł, najwyraźniej na skutek uduszenia.