By Sebastien Roblin

W 1943 roku Heinrich Himmler, przywódca SS i prawdziwy potwór, zdecydował, że dobrym pomysłem będzie zabranie czołowych członków francuskiej elity politycznej i kulturalnej i uwięzienie ich w średniowiecznym zamku w Austrii. Już samo to zdanie powinno wam powiedzieć, że upodobanie nazistów do hollywoodzkich aktów łotrostwa było głęboko zakorzenione i nieuleczalne. Ale prawdziwe wydarzenia wkrótce okazały się dziwniejsze od fikcji. Niewielki amerykański pluton zwiadowczy zdołał uwolnić jeńców w ostatnich dniach wojny i stoczył desperacką walkę, aby uniemożliwić powrót jeńców z SS.

Wraz z niewielkimi siłami amerykańskimi przeciwko Waffen SS walczyło ponad tuzin żołnierzy Wehrmachtu (armii).Ten wyjątkowy konflikt został najdokładniej udokumentowany w książce The Last Battle autorstwa Stephena Hardinga, która doczekała się wersji filmowej i stała się inspiracją dla teledysku heavy-metalowego. Praca Hardinga skupia się przede wszystkim na czternastu francuskich notablach uwięzionych w zamku, wśród których znaleźli się obaj premierzy Francji na początku II wojny światowej, Édouard Daladier i Paul Reynaud, oraz główni dowódcy wojskowi Maxime Weygand i Maurice Gamelin. Na dokładkę dorzucili jeszcze Marie-Agnès Cailliau, siostrę obecnego przywódcy Wolnych Francuzów; Michela Clemenceau, syna francuskiego przywódcy podczas I wojny światowej; oraz francuską gwiazdę tenisa Jeana Borotrę – bo, cóż, czemu nie? Było też kilka żon i jeden mąż, którzy zdecydowali się dołączyć do swoich partnerów w więzieniu.

To wymuszone spotkanie francuskich VIP-ów, z których wielu gorąco się nienawidziło, obejmowało zarówno kolaborantów Vichy, takich jak Borotra i Weygand, jak i członków ruchu oporu, niektórych przeniesionych tam z obozów koncentracyjnych. Miało to charakter groteskowej sytuacji zakładniczej – lub, jak obawiali się jeńcy, wkrótce głośnej masakry.

Zamek Intter, w rzeczywistości dziewiętnastowieczna konstrukcja zbudowana na miejscu trzynastowiecznej fortecy, znajdował się na szczycie prawie siedemsetmetrowego wzgórza, zaledwie kilka mil na południe od miasta Wörgl. Przejęty przez Himmlera w 1943 roku, został administracyjnie przyłączony do obozu koncentracyjnego w Dachau, który dostarczył personel wschodnioeuropejskich więźniów do służby jako personel więzienia.

Nie wydaje się jednak, by Himmler kiedykolwiek próbował wykorzystać jeńców w zamku Itter na swoją korzyść polityczną, a wojska amerykańskie nacierające na Austrię w maju 1945 roku nie miały pojęcia o jego znaczeniu. Nawet komendant więzienia, Sebastian Wimmer, uciekł od swoich podopiecznych 4 maja, a zaraz za nim reszta strażników. Uwolnieni więźniowie chwycili za pozostawioną broń krótką, a nawet zwerbowali rannego oficera SS Kurta Schradera, aby pomógł im w obronie. Wciąż jednak byli otoczeni przez wrogie oddziały SS. Chociaż uwięzionemu chorwackiemu bojownikowi ruchu oporu Zvonimirowi Cuckovicowi udało się 3 maja wymknąć pod pozorem załatwienia sprawy i skontaktować się z oddziałami amerykańskimi, próba ratunku została przerwana w obliczu niemieckiego ostrzału i obaw o wtargnięcie na teren działania sąsiedniej jednostki amerykańskiej (naprawdę!).

4 maja czeski kucharz z zamku, Andreas Krobot, wyruszył na rowerze w drugą próbę znalezienia pomocy. W końcu natknął się na oddział majora Josefa Gangla w mieście Wörgl. Austriacki major dowodził haubicami na froncie wschodnim i wyrzutniami rakietowymi Nebelwerfer w bitwie o Normandię. Otrzymał rozkaz stawienia ostatniego oporu nacierającej amerykańskiej Dwunastej Dywizji Pancernej, ale zamiast tego skontaktował się z miejscowym austriackim ruchem oporu pod dowództwem Aloisa Mayra, dostarczając im broń i zgadzając się, że za wszelką cenę muszą zapobiec niszczycielskiej bitwie na austriackiej ziemi. SS miało rozkaz strzelać do Austriaków, którzy okazywali oznaki powitania nadchodzących aliantów, a oddziały Gangla były gotowe do walki – miał jednak nadzieję, że amerykańskie oddziały dotrą na miejsce, zanim będzie to konieczne. Po rozmowie z Krobotem, Gangl zgodził się wysłać swoje małe oddziały do ochrony więźniów w Itter, na wypadek gdyby SS próbowało je odbić.

Po drodze, oddziały Gangla – osadzone na wozie dowodzenia Kübelwagen i ciężarówce – napotkały we wsi Kufstein jednostkę zwiadowczą z Dwudziestego Trzeciego Batalionu Pancernego, działającą znacznie wcześniej niż jej macierzysta formacja. Czterema czołgami Sherman dowodził porucznik John „Jack” Lee. Gangl podniósł białą flagę i wyjaśnił sytuację w zamku Itter. Nowojorczyk zdecydował się pomóc i razem ruszyli do Itter, pokonując po drodze most, który miał eksplodować, i rozpraszając oddziały SS ustawiające gniazdo karabinów maszynowych.

Siły wyzwoleńcze zostały ostatecznie zredukowane do zaledwie czternastu Niemców i dziesięciu Amerykanów, ponieważ pozostałe czołgi zostały pozostawione w tyle, aby obsadzić blokady dróg. Pozostał tylko czołg Jacka Besotten Jenny, zmodernizowany czołg Sherman „Easy 8” z szybkostrzelnym działem siedemdziesięciosześciomilimetrowym, z kilkoma afroamerykańskimi żołnierzami z Siedemnastego Batalionu Piechoty Pancernej jadącymi na szczycie.

Francuscy jeńcy nie byli zachwyceni grupą ratunkową – Reynaud napisał później, że Lee był „surowy zarówno z wyglądu, jak i z manier”. Mimo to, Lee szybko rozmieścił garstkę swoich żołnierzy i uzbrojonych francuskich jeńców na pozycjach obronnych, a Besotten Jenny ustawił przed budynkiem bramnym.

Było to szczęśliwe, ponieważ oddziały z pobliskiej Siedemnastej Dywizji Pancernej SS Panzergrenadier (piechoty pancernej) wkrótce ruszyły przeciwko zamkowi. Tej nocy oddziały piechoty SS ostrzelały mury zamku Itter z karabinów i karabinów maszynowych, ale obrońcy odparli to ostrzałem z własnej broni ręcznej. Następnego ranka około 150 do dwustu żołnierzy SS zebrało się, by oblegać zamek Itter, ustawiając na wzgórzu oddalonym o osiemset metrów śmiercionośne działo przeciwpancerne i dwudziestomilimetrowe działo przeciwlotnicze. Tymczasem zaledwie dwóch dodatkowych członków austriackiego ruchu oporu przybyło, by wzmocnić obrońców zamku.

Artyleria SS zaczęła systematycznie rozwalać krenelaże i okna, z których strzelali obrońcy zamku. Pocisk przeciwczołgowy przebił boczny kadłub Besotten Jenny, załoga ledwo uszła z życiem, zanim czołg stanął w płomieniach. Piechota SS przypuściła szturm na zamek, pomimo strat wśród obrońców, wśród których znaleźli się obaj wiekowi byli premierzy Francji oraz siedemdziesięcioletni Michel Clemenceau! Gwiazda tenisa Borotra zgłosił się na ochotnika, aby przedrzeć się przez linie SS w poszukiwaniu pomocy. Przeskoczył mur, przebiegł czterdzieści metrów otwartego terenu, uniknął okrążających go oddziałów SS w lesie i w końcu połączył się z amerykańskimi żołnierzami ze 142 Pułkowej Drużyny Bojowej.

Ale napastnicy SS nadal posuwali się naprzód. Kilku niemieckich obrońców zamku Itter zostało zabitych, w tym major Gangl, śmiertelnie ranny od kuli snajpera. Do popołudnia niemiecki oddział przeciwpancerny zajmował pozycję, by wysadzić główną bramę twierdzy rakietami Panzerfaust.

Nagle z tyłu niemieckich napastników rozległ się ogień armatni – siostrzany czołg Jenny Boche Buster, w towarzystwie kompanii amerykańskiej piechoty, ruszył na ratunek. Później dołączyli do nich żołnierze 142. batalionu, którym przewodził Borotra w amerykańskim mundurze. Prowadził on piechotę z kompanii G wspieraną przez pluton czołgów. Po drodze wybili kilka gniazd karabinów maszynowych i z trudem uniknęli zasadzki samobieżnego działa siedemdziesięciopięciomilimetrowego na niemiecki półgąsienicowy pojazd 251/22, zanim zniszczyli go pociskiem siedemdziesięciosześciomilimetrowym.

Siły pomocnicze pojmały ponad stu więźniów SS. Wieczorem francuscy więźniowie byli już pędzeni do Paryża. Nazistowskie Niemcy poddały się trzy dni później, 8 maja.

Przyznam szczerze, że nie jest jasne, czy oddziały SS rzeczywiście otrzymały rozkaz celowego zmasakrowania francuskich elit, jak twierdzono. Byłoby jednak bardzo źle, gdyby zrobiły to celowo lub w ferworze walki, ponieważ Republika Francuska była w trakcie bolesnego procesu odbudowy. Po wojnie zarówno Reynaud, jak i Daladier piastowali stanowiska polityczne.

W bitwie pod Itter uderza to, jak niemieccy, amerykańscy, francuscy i wschodnioeuropejscy obrońcy zamku działali z własnej inicjatywy, by ratować sytuację, a nie na polecenie wyższych dowódców. Oczywiście, trudno dokładnie określić, co zmotywowało Gangla i jego zwolenników do ostatecznego zwrócenia się przeciwko ekscesom złego reżimu w jego ostatnich godzinach. Niezależnie od tego Francja może być wdzięczna, że niemiecki major zrobił wszystko, co w jego mocy, by postąpić słusznie, składając najwyższą ofiarę, chroniąc zarówno francuskich przywódców, jak i swoich kolegów Austriaków.

Sébastien Roblin uzyskał tytuł magistra w dziedzinie rozwiązywania konfliktów na Uniwersytecie Georgetown i służył jako instruktor uniwersytecki w Korpusie Pokoju w Chinach. Pracował również w szkolnictwie, edytorstwie i przesiedleniach uchodźców we Francji i Stanach Zjednoczonych. Obecnie pisze o bezpieczeństwie i historii wojskowej dla War Is Boring.

To po raz pierwszy pojawiło się na The National Interest 7 maja 2017 roku.