Gdy Debbie Reynolds, ubrana w skąpą różową sukienkę flapperki, wybuchła z ogromnego tortu na hollywoodzkim przyjęciu w filmie Singin’ in the Rain (1952), jednocześnie stała się gwiazdą ekranu.

W rzeczywistości był to szósty występ filmowy Reynolds, która zmarła w wieku 84 lat, ale jej pierwsza główna rola. Obsadzenie niedoświadczonej 19-latki było ryzykiem podjętym przez Gene’a Kelly’ego i Stanleya Donena, współreżyserów klasycznego musicalu MGM o początkach talków. Gra się opłaciła, ale nie bez odrobiny potu i wysiłku.

„Były chwile, kiedy Debbie była bardziej zainteresowana grą na waltorni gdzieś w San Fernando Valley lub uczestnictwem w spotkaniu harcerek” – wspominał Kelly. „Nie zdawała sobie sprawy, że nagle stała się gwiazdą filmową”. Sama Reynolds przyznała później: „Byłam taka zdezorientowana. Wydawało mi się to głupie… zgłaszanie się do studia o 6 rano, sześć dni w tygodniu i kręcenie do północy. Nie wiedziałam nic o show-biznesie.

„Wiele się nauczyłam od Gene’a”, dodała. „Jest perfekcjonistą i dyscyplinatorem – najbardziej wymagającym reżyserem, dla jakiego kiedykolwiek pracowałam… Co jakiś czas krzyczał na mnie i doprowadzał mnie do płaczu. Ale wymagało to od niego wiele cierpliwości, aby pracować z kimś, kto nigdy wcześniej nie tańczył. To niesamowite, że mogłam dotrzymać kroku jemu i Donaldowi O’Connorowi. Ta mała dziewczynka z Burbank na pewno miała dużo ducha.”

Córka Maxene (z domu Harmon) i Raya Reynoldsa, urodziła się jako Mary Frances Reynolds w El Paso w Teksasie. Jej ojciec był mechanikiem kolejowym i stolarzem, który stracił pracę w szczytowym momencie Wielkiego Kryzysu. Po tym, jak przez jakiś czas żyli z dnia na dzień, rodzina przeniosła się do Burbank w Kalifornii, kiedy jej ojciec dostał pracę na kolei Southern Pacific. Będąc w szkole średniej, Reynolds wzięła udział w konkursie piękności Miss Burbank i wygrała go. Jednym z wymogów był „talent”, który spełniła śpiewając z ruchu warg do nagrania Betty Hutton śpiewającej I’m a Square in the Social Circle, co przyniosło jej kontrakt z wytwórnią Warner Bros. (To Jack Warner nadał jej imię Debbie.) Ale po niewielkiej roli w komedii Bette Davis June Bride (1948), i zagraniu młodej siostry June Haver w The Daughter of Rosie O’Grady (1950), podpisała kontrakt z MGM, gdzie rozkwitała, z przerwami, przez całe lata 50-te i wczesne 60-te.

Przed Singin’ in the Rain, Reynolds została zauważona, w tym, co równało się cameo, lip-syncing I Wanna Be Loved By You do głosu piosenkarki Helen Kane w Three Little Words (1950). W Two Weeks with Love (1950), jako młodsza siostra ponownie, tym razem Jane Powell’s, cute 5 ft 2in Reynolds zatrzymał show z 6ft 3in Carleton Carpenter w dwóch numerach: Abba Dabba Honeymoon i Row, Row, Row, Row, z jej nifty tap dancing belying jej oświadczenia o nigdy nie tańczył przed Singin’ in the Rain.

Żywy, otwierający Charleston numer Reynolds w jej przełomowym filmie ma ją śpiewającą i tańczącą All I Do Is Dream of You z tuzinem innych chórzystek; świetnie dotrzymuje kroku Kelly’emu i O’Connorowi w radosnym maturalnym powitaniu Good Mornin’, tańczonym i śpiewanym w salonie – nawet jeśli podczas niektórych trudniejszych kroków stoi z boku i pozwala dwóm mężczyznom tańczyć wokół siebie – i jest wzruszająca w lirycznym duecie You Were Meant For Me z Kelly’m, który włącza kolorowe światła i delikatną maszynę wiatrową na scenie dźwiękowej, aby stworzyć atmosferę rodem z bajki.

W fabule, gwiazda niemego ekranu, Lina Lamont (Jean Hagen, niezapomniana), ma ryzykownie piskliwy głos do filmów dźwiękowych i, nieznany publiczności, jest dubbingowany przez Kathy Selden (Reynolds). W rzeczywistości jednak, Debbie głos śpiewu został zdubbingowany przez uncredited Betty Noyes, a Hagen sama dostarczyła głos mówiący dla Debbie, dubbing jej na ekranie, ponieważ Reynolds był wtedy upośledzony przez to, co Donen nazwał „że straszny zachodni hałas”.

Affervescent Reynolds poszedł na gwiazdę w serii uroczych młodzieńczych musicali, tym razem przy użyciu własnego przyjemnego głosu śpiewu. I Love Melvin (1953) był jednym z najlepszych, z Reynolds sparowany ponownie z O’Connor. Film otwiera A Lady Loves, muzyczna sekwencja snu, w której Debbie widzi siebie jako wielką gwiazdę filmową adorowaną przez Roberta Taylora. To daje jej szansę na bycie z klasą, z przymrużeniem oka. Później występuje w dowcipnym akrobatycznym numerze zatytułowanym Saturday Afternoon Before the Game, w którym przebrana jest za piłkę podrzucaną przez drużynę futbolową.

Następnie pojawiły się The Affairs of Dobie Gillis, Give a Girl a Break (oba 1953), Susan Slept Here, Athena (oba 1954), Hit the Deck i The Tender Trap (oba 1955). W tej ostatniej, komedii romantycznej, Frank Sinatra jest potwierdzonym kawalerem, a Reynolds jest zdeterminowany, by wciągnąć go w pułapkę małżeństwa. W tym samym roku, 23-letnia Reynolds poślubiła 27-letniego piosenkarza Eddiego Fishera. Stali się ulubieńcami magazynów dla fanów i zagrali razem w Bundle of Joy (1956), słabym muzycznym remake’u komedii Ginger Rogers-David Niven z 1939 roku, który kapitalizował ich osobowość jako szczęśliwej młodej pary i plotki o jej ciąży. (Reynolds urodziła córkę, Carrie, w październiku 1956 r.)

W międzyczasie, gdy musical filmowy znajdował się w stanie konającym, Reynolds pokazała, że może sobie poradzić w prostych rolach aktorskich, czego pierwszym dowodem był The Catered Affair (1956), kawałek hollywoodzkiego realizmu, z Reynolds jako córką rodziców z klasy robotniczej (Bette Davis i Ernest Borgnine). Film nie przyniósł sukcesu kasowego, w przeciwieństwie do Tammy i kawalera (1957), jednego z największych sukcesów Reynolds, którego piosenka („I hear the cottonwoods whisp’rin’ above, Tammy! Tammy! Tammy’s in love!”) przez wiele miesięcy utrzymywała się na szczycie listy przebojów. Ten zabawny kawałek kaprysu dał Reynolds, jako dziewczyna z backwoods w miłości z bogatym człowiekiem (Leslie Nielsen), co było archetypową rolę – naiwna dziewczyna wrzucony do wyrafinowanego świata … i triumfuje.

W 1957 roku, Eddie i Debbie byli drużbą i matroną honorową na ślubie w Acapulco z Fisher przez całe życie przyjaciel impresario Mike Todd do Elizabeth Taylor. Nieco ponad rok później Todd zginął w katastrofie lotniczej, a Taylor szukała ukojenia w ramionach Fishera, co wywołało ogromny skandal w Hollywood. Taylor, która została obsadzona w roli Żałobnej Wdowy, teraz znalazła się w roli Wampa, podczas gdy Reynolds został powszechnie i z sympatią przedstawiony jako Skrzywdzona Kobieta. Oburzona moralistyczna publiczność nie wiedziała jednak, że małżeństwo Fisher-Reynolds było już w strzępach, choć publicznie nadal odgrywali amerykańskich ukochanych, głównie dlatego, że Debbie była w ciąży z ich synem Toddem (nazwanym na cześć Mike’a) i obawiali się, że rozwód zaszkodzi ich rankingom popularności. Ale rozwód był nieunikniony i 12 maja 1959 r. Taylor, która przeszła na judaizm, kiedy wyszła za Todda, poślubiła Fishera w synagodze w Las Vegas.

Mimo, że była rozwiedzioną matką dwójki małych dzieci, Reynolds nigdy nie była bardziej aktywna. W 1959 roku znalazła się wśród 10 największych gwiazd hollywoodzkiego box-office’u i w tym samym roku wystąpiła w czterech filmach: The Mating Game, Say One for Me, The Gazebo i It Started With a Kiss. Żaden z nich nie był światowym hitem, ale udało im się przetrwać dzięki jej bezwysiłkowemu urokowi.

W listopadzie 1960 roku Reynolds wyszła za mąż za milionera, magnata sklepów obuwniczych Harry’ego Karla i kontynuowała karierę z dodatkową energią, choć jej role prawie się nie zmieniały, Czy to grając córkę Freda Astaire’a w The Pleasure of His Company, czy zadziorną młodą wdowę z dwójką dzieci w The Second Time Around (oba z 1961), czy też kobietę pioniera w rozległym westernie Cinerama How the West Was Won (1962), w którym jest jedyną postacią, która przetrwa od pierwszej do ostatniej rolki, starzejąc się od 16 do 90 lat.

W Niezatapialnej Molly Brown (1964), za którą była nominowana do Oscara, Reynolds rzuca się energicznie w tytułowej roli dziewczyny z prowincji (odcienie Tammy, ale z dodatkową krzepą), która wchodzi do wyższych sfer i przeżywa Titanica, pokazując wszystko, czego nauczyła się w poprzednich musicalach, zwłaszcza w tanecznych numerach Belly Up to the Bar, Boys i I Ain’t Down Yet.

Po zagraniu mężczyzny wskrzeszonego jako kobieta w nużącym Goodbye Charlie (1964) i tytułowej roli w The Singing Nun (1966), ckliwej biografii brzmiącej jak gitara belgijskiej zakonnicy, która skomponowała przebój Dominique, w końcu udało jej się pożegnać z jej ingenue „tomboy” persona i sportretować dojrzałego dorosłego w Divorce American Style (1967). Rzadko spotykana hollywoodzka komedia z zębem, w której Reynolds i Dick Van Dyke wystąpili wbrew typowi jako kłócące się małżeństwo, które w najlepszej sekwencji nie wypowiada ani słowa, gdy przygotowuje się do snu. „To była naprawdę trudna rola do zdobycia” – komentuje Reynolds. „Producent mnie nie chciał. Nie sądził, że mogę zagrać zwykłą mężatkę. Myślę, że myślał, że muszę być cała 'diva’d up’ i w musicalu.”

Kiedy Reynolds, teraz w połowie lat trzydziestych, zobaczyła, że jej kariera filmowa stopniowo zwalnia do wirtualnego zatrzymania, wymyśliła siebie na nowo jako wykonawczynię kabaretową, pojawiającą się najczęściej na scenie w Las Vegas. Reynolds przeniosła swoją uwagę do amerykańskiej telewizji, zaczynając od 18 odcinków The Debbie Reynolds Show (1969-70), sitcomu przypominającego I Love Lucy, w którym zagrała podmiejską gospodynię domową z ambicjami zostania reporterką prasową. Regularnie występowała w telewizji przez następne cztery dekady. Co się dzieje z Helen? (1971), kampowa opowieść o morderstwie osadzona w Hollywood lat 30-tych, w której Reynolds i Shelley Winters prowadzą szkołę dla początkujących Shirley Temples, byłaby jej ostatnim filmem fabularnym przez 20 lat.

Na początku lat 70. jej małżeństwo z Karlem zmierzało ku skałom, głównie z powodu jego niewierności, ale także dlatego, że przegrał w karty ich obie fortuny. Na szczęście Reynolds wciąż była atrakcyjna finansowo i zaraz po rozwodzie w 1973 roku zadebiutowała na Broadwayu w odświeżonej wersji musicalowego hitu Irene z 1919 roku. Spektakl, który trwał 18 miesięcy, przyniósł Reynolds nominację do nagrody Tony i był pierwszym z kilku musicali, w których wystąpiła na przestrzeni lat: Annie Get Your Gun, The Unsinkable Molly Brown i Woman of the Year wśród nich.

Reynolds powróciła na duży ekran w latach 90-tych, gdzie pokazała, że nie straciła nic ze swojego komicznego wyczucia grając kilka słodko brzmiących mam potworów, zachowując swój lalkowy wygląd. Należały do nich Matka Alberta Brooksa (1996), jej pierwsza główna rola filmowa od 27 lat, W & Out (1997) i Zack i Reba (1998), a także występując w 10 odcinkach Will i Grace w telewizji, portretując matkę Grace, niedoszłą gwiazdę, której skłonność do wybuchu w show tunes i wrażenia rozbraja jej córkę. Reynolds był również znany jako matka księżniczki Leii, po Carrie Fisher znalazł sławę w filmach Star Wars.

Oprócz wykonywania, Reynolds miał wiele innych zainteresowań. W 1991 roku kupiła hotel i kasyno w Las Vegas, gdzie wystawiła część swojej bogatej kolekcji zabytkowych hollywoodzkich rekwizytów, zestawów i kostiumów. Jednak po tym, jak w 1996 roku zakończyło się jej małżeństwo z deweloperem Richardem Hamlettem, w następnym roku była zmuszona ogłosić bankructwo. Później ponownie otworzyła swoje muzeum w Hollywood. Reynolds była również niestrudzoną fundatorką dla The Thalians (organizacji charytatywnej, która świadczy usługi w zakresie zdrowia psychicznego od pediatrii do geriatrii w Los Angeles).

Carrie Fisher zmarła dzień przed swoją matką, po podejrzeniu ataku serca podczas lotu z Londynu do Los Angeles. Reynolds przeżył jej syn, Todd.

• Debbie Reynolds (Mary Frances Reynolds), aktor i piosenkarz, ur. 1 kwietnia 1932; zm. 28 grudnia 2016

.