Od 2000 roku euroazjatycki wilk szary, Canis lupus lupus, rozprzestrzenił się w Niemczech. Ines Lesniak, doktorantka w Leibniz Institute for Zoo and Wildlife Research (Leibniz-IZW), i jej współpracownicy przyjrzeli się bliżej pasożytom tego powracającego wilka, aby ustalić, czy liczba i gatunki pasożytów zmieniają się wraz ze wzrostem populacji wilka. Tak też się stało, ponieważ liczba gatunków pasożytów przypadających na pojedynczego wilka wzrastała wraz z powiększaniem się populacji wilków. Co więcej, młode miały większą różnorodność gatunków pasożytów niż starsze zwierzęta. Dobra wiadomość: wilcze pasożyty nie stanowią zagrożenia dla zdrowia ludzi. Wyniki tego badania zostały opublikowane w internetowym czasopiśmie naukowym Scientific Reports.

W trakcie długoterminowych badań nad zdrowiem wilków w Niemczech, szczegółowo przebadano organy wewnętrzne 53 wilczych tusz. Pochodziły one od wilków, które zginęły w wypadkach komunikacyjnych lub zostały nielegalnie zabite w latach 2007-2014.

„Podczas gdy tasiemce można rozpoznać gołym okiem, identyfikacja jednokomórkowych pasożytów Sarcocystis była prawdziwym wyzwaniem, ponieważ gatunki tego rodzaju nie różnią się morfologicznie” – wyjaśnia Leśniak.

Zgodnie ze swoim cyklem rozwojowym endopasożyty można pogrupować na dwa typy: Jedne, jak np. wiele tasiemców, zarażają swoich żywicieli bezpośrednio. Inne, takie jak pasożyty Sarcocystis, żyją najpierw w żywicielu pośrednim, konkretnie w zwierzęciu będącym ofiarą wilka. Pasożyty te są uwalniane z powrotem do środowiska w odchodach wilków. Potencjalne ofiary wilka żywią się roślinnością skażoną pasożytami. W ten sposób pasożyty wnikają do żywiciela pośredniego i osiedlają się w mięśniach. Takimi żywicielami pośrednimi w Europie Środkowej są sarny, jelenie i dziki. Kiedy są one zjadane przez wilka, pasożyty zarażają wilka i rozmnażają się w jego jelitach.

Przez zastosowanie zaawansowanych molekularnych analiz genetycznych, naukowcy zidentyfikowali 12 gatunków Sarcocystis w tuszach wilków. Znaleziono również cztery gatunki tasiemców (cestodes), osiem gatunków glisty (nematodes), jak również jeden gatunek motylicy (trematode). W celu zbadania infekcji pasożytniczych również u dużych ofiar wilka, zespół pobrał organy wewnętrzne zastrzelonych zwierząt z polowań.

W Niemczech wilki żywią się głównie sarnami, ale również jeleniami i dzikami. Małe ssaki, takie jak zające, nornice czy myszy, bardzo rzadko pojawiają się w ich menu. Zidentyfikowane pasożyty stanowią pośredni dowód na to spostrzeżenie, ponieważ tasiemce lisie znaleziono tylko u jednego z 53 wilków. Tasiemce lisie są przenoszone przez myszy i mogą występować u wszystkich psowatych, ale szczególnie często u lisów. Jest to dobra wiadomość, mówi Leśniak, ponieważ larwy tasiemców lisich mogą powodować poważne choroby u ludzi.

Naukowcy stwierdzili, że zarażenie wilków pasożytami różniło się w ciągu ich życia. „Kuby przenoszą o wiele więcej gatunków pasożytów niż roczniaki czy osobniki dorosłe”. Według Ines Lesniak, takie zróżnicowanie w występowaniu gatunków pasożytów można wyjaśnić bardziej wytrzymałym układem odpornościowym starszych wilków. Wilki, tak jak każde inne dzikie psowate – poza psami domowymi – nie są przecież nigdy odrobaczane.

Wilki, które padły na początku okresu badań, miały niższą różnorodność pasożytów niż te, które padły później. „Im większa populacja, tym częściej wilki mają kontakt ze sobą i swoimi ofiarami, i tym częściej zarażają się różnymi pasożytami” – mówi Lesniak.

Obecnie w Niemczech żyje 46 wilczych watah. Wataha składa się z rodziców oraz młodych z bieżącego i poprzedniego roku i może liczyć do dziesięciu osobników. „Analizy genetyczne przeprowadzone przez naszych partnerów na potrzeby tego badania wskazują, że przodkowie środkowoeuropejskiej populacji nizinnej, która obecnie rozciąga się od Niemiec po Polskę, wywodzą się z Łużyc we wschodnich Niemczech – mówi Leśniak. Populacja ta została prawdopodobnie zapoczątkowana przez osobników, którzy na początku tysiąclecia migrowali z regionu bałtyckiego i osiedlili się między południową Brandenburgią a północną Saksonią. Stamtąd zaczęły rozprzestrzeniać się po północno-wschodnich Niemczech i południowo-zachodniej Polsce, a proces ten trwa do dziś.

„Wilki to płochliwe, dzikie zwierzęta. Dlatego kontakt ludzi z wilkami jest rzadki” – podkreśla Leśniak. „Niemniej jednak, myśliwi powinni dokładnie gotować resztki odstrzelonej zwierzyny przed podaniem ich swoim psom myśliwskim, aby uniknąć ewentualnych infekcji pasożytniczych” – ostrzega Leśniak. Niezbędne jest także regularne odrobaczanie psów myśliwskich w rejonach zajętych przez wilki.

Od czasu do czasu pojawiają się doniesienia, że wilki zbliżają się do terenów mieszkalnych; hodowcy owiec skarżą się na straty. „Być może dzisiejsze wilki nauczyły się, że łatwiej jest znaleźć pożywienie bliżej ludzi – tych, którzy kiedyś wytępili ich wilczych przodków” – mówi Leśniak. Oczywiście wilkowi wygodniej jest wtargnąć do zagrody z owcami niż gonić sarny w lesie. Dlatego wdrażanie odpowiednich środków ochrony zwierząt domowych jest bardzo ważne i obecnie również wspierane finansowo przez rząd w Niemczech.

.