Nathaniel Hawthorne jest znany z mrocznych alegorii osadzonych w Nowej Anglii, często w XVII wieku. Pisząc w epoce romantyzmu, która charakteryzuje się skupieniem na intensywnych emocjach i indywidualizmie, Hawthorne skupił się na złych, ułomnych i grzesznych aspektach ludzkiej natury. W szczególności obnażył hipokryzję kryjącą się za moralnym rygorem „pobożnych” purytanów, z których wielu wyemigrowało do Nowej Anglii w 1600 roku i promowało ścisłe przestrzeganie zasad religijnych.

Urodzony 4 lipca 1804 roku w Salem, Massachusetts, w rodzinie, której korzenie sięgają XVII wieku, Hawthorne był wychowywany przez matkę i rodziny jej braci po śmierci ojca, gdy Nathaniel miał cztery lata. Uczęszczał do Bowdoin College, a następnie postanowił zająć się pisaniem.

Hawthorne rzekomo dodał „w” do oryginalnego nazwiska swojej rodziny, Hathorne, aby oddzielić się od swoich przodków. Hawthorne czuł się winny z powodu przeszłości swojej rodziny i zastanawiał się, czy te grzechy nie spowodowały późniejszego upadku rodziny. Jednym z nich był sędzia, który skazał kwakierską kobietę na publiczną chłostę, podobnie jak dziadek bohatera w „Młodym Goodmanie Brownie”: „Pomagałem twojemu dziadkowi, konstablowi, kiedy tak sprytnie chłostał kwakierkę po ulicach Salem”. Inny przodek był sędzią podczas procesów czarownic w Salem w 1692 roku, który skazał wiele kobiet na śmierć. Mając to na uwadze, Hawthorne napisał opowiadanie „Młody Goodman Brown” po studiach, podczas 12 lat względnego odosobnienia na strychu swojej matki, gdzie poświęcił się czytaniu i nauce rzemiosła pisarskiego. Opowieść o młodym purytaninie będącym świadkiem czarów i satanistycznego rytuału została po raz pierwszy opublikowana w New England Magazine w 1835 roku, a następnie w zbiorze Mosses from an Old Manse w 1846 roku.

Od początku twórczość Hawthorne’a była dobrze przyjmowana przez krytykę, choć on sam pozostawał ostrożny; o „Młodym Goodmanie Brownie” i innych wczesnych opowiadaniach powiedział: „Te opowiadania zostały opublikowane… nie wywierając… najmniejszego wrażenia na publiczności.” Z biegiem lat pochwały ze strony literackich świateł jego czasów nie zmniejszyły jego skromności; być może było to częściowo spowodowane niewielkimi dochodami, jakie przynosiła jego praca.

Hawthorne sam przyznawał, że nie zawsze znał znaczenie kryjące się za wszystkimi elementami historii, które napisał. Jak napisał w 1854 roku do przyjaciela: „Na mój honor, nie jestem całkiem pewny, czy całkowicie pojmuję moje własne znaczenie, w niektórych z tych przeklętych alegorii; ale pamiętam, że zawsze miałem znaczenie, lub przynajmniej myślałem, że mam.”

Dzisiaj Hawthorne nadal jest powszechnie szanowany i jest uważany za ojca literatury amerykańskiej. Gusta mogą się zmieniać, ale dzieła Hawthorne’a pozostają popularne. Ukochany współczesny pisarz Stephen King napisał „Człowieka w czarnym garniturze” jako hołd dla „Młodego Goodmana Browna”, swojej ulubionej opowieści Hawthorne’a, którą nazwał „jedną z dziesięciu najlepszych historii napisanych kiedykolwiek przez Amerykanina.”

W 1836 roku Hawthorne został zatrudniony jako redaktor bostońskiego magazynu o nazwie „American Magazine of Useful and Entertaining Knowledge”. Posada ta nie trwała długo, ponieważ biuro czasopisma zostało prawie zniszczone przez pożar. W 1837 roku opublikował swój pierwszy zbiór opowiadań, Twice Told Tales, który przyniósł mu pewną sławę jako pisarzowi. Odniósł pewien sukces publikując swoje opowiadania, ale nie mógł się z tego utrzymać, więc spędził rok pracując w Boston Custom House, ważąc sól i węgiel. Później zamieszkał w komunie Brook Farm w West Roxbury, Massachusetts, utopijnym eksperymencie mającym na celu przygotowanie jej mieszkańców do prostszego życia w wolności intelektualnej. W 1842 roku poślubił Sophię Peabody, z którą miał mieć trójkę dzieci. Para wynajęła Old Manse w Concord, Massachusetts, centrum ruchu transcendentalistycznego, na czele którego stali Ralph Waldo Emerson, Henry David Thoreau i Bronson Alcott.

W 1846 roku Hawthorne powrócił do Salem i pracował w Izbie Celnej jako politycznie mianowany geodeta. Po tym jak zmiana władzy zwolniła go z jego obowiązków, Hawthorne szybko napisał Szkarłatną literę, opublikowaną w 1850 roku, o kobiecie, która wstydzi się popełnić cudzołóstwo. Powieść odniosła sukces, podobnie jak wydany w 1851 roku Dom z Siedmiu Wzgórz, opowiadający o rodzinie z Nowej Anglii i jej domu przodków. W 1852 roku opublikował Romans Blithedale, rozgrywający się w fikcyjnej wersji Brook Farm, który nie został tak dobrze przyjęty i nie był tak lukratywny, jak Hawthorne miał nadzieję. Następnie napisał biografię na potrzeby kampanii wyborczej Franklina Pierce’a, przyjaciela z Bowdoin, który ubiegał się o urząd prezydenta Stanów Zjednoczonych. Po wygraniu wyborów Pierce odwzajemnił się, dając Hawthorne’owi nominację polityczną. Hawthorne pracował w konsulacie w Anglii podczas prezydentury Pierce’a, a następnie podróżował po Włoszech. W 1860 roku opublikował The Marble Faun, gotycki romans rozgrywający się w Rzymie. Kiedy jego rodzina wróciła do Wayside, ich domu w Concord, zdrowie Hawthorne’a podupadło. Zmarł 19 maja 1864 roku w Plymouth, New Hampshire, podczas podróży mającej na celu przywrócenie zdrowia.