Od tego czasu ziemia się zagoiła i odzyskała wiele ze swojego naturalnego piękna, ale jest prawdopodobne, że Mount St. Helens nie pozostanie spokojna na zawsze.

Zapisy geologiczne sugerują, że wulkan przeszedł przez kilka etapów aktywności, zgodnie z U.S. Geological Survey (USGS). Od co najmniej 1800 roku, wulkan doświadczył okresu przerywanych erupcji do 1857 roku, a następnie kilku mniejszych, napędzanych parą wodną erupcji w 1998, 1903 i 1921 roku. Poza tym wulkan pozostał stosunkowo spokojny przez cały XX wiek i był popularnym terenem rekreacyjnym aż do erupcji w 1980 roku.

Na chwiejnym gruncie

1 marca 1980 roku Uniwersytet Waszyngtoński zainstalował nowy system sejsmografów w celu monitorowania aktywności trzęsień ziemi w Kaskadach, zwłaszcza wokół Mount St. Helens, gdzie ostatnio odnotowano wzrost aktywności sejsmicznej. Według Departamentu Nauk Geologicznych Uniwersytetu Stanowego w San Diego, pierwszym kluczowym sygnałem, że duża aktywność wulkaniczna jest nieuchronna, było trzęsienie ziemi o sile 4,2 magnitudy, które dudniło pod Mount St. Helens 20 marca.

Już trzy dni później, 23 marca, trzęsienie ziemi o sile 4,0 magnitudy wstrząsnęło ziemią i zapoczątkowało łańcuch mniejszych trzęsień ziemi – około 15 na godzinę. Wstrząsy trwały nadal i zaczęły się nasilać w ciągu następnych kilku dni. Do 25 marca sejsmografy wykrywały średnio trzy trzęsienia ziemi o sile 4,0 magnitudy co godzinę. Obserwacje lotnicze ujawniły nowe pęknięcia w okolicznych lodowcach i liczne osuwiska skalne.

Około południa czasu lokalnego 27 marca, napięcie zostało uwolnione jako szczyt Mount St. Helens wybuchł, strzelając parą wodną 6,000 stóp (1,829 metrów) w powietrze i wysadzając krater o szerokości 250 stóp (75 metrów) przez szczyt, według USGS.

Mniejsze erupcje trwały w tempie około jednej na godzinę przez cały marzec, a następnie zmniejszyły się do około jednej na dzień w kwietniu, aż ustały 22 kwietnia. 7 maja erupcje rozpoczęły się ponownie, a tempo erupcji stopniowo rosło przez następne 10 dni. Do 17 maja, północna strona wulkanu wybrzuszyła się o około 450 stóp (140 m) prawie poziomo, wskazując, że magma wznosiła się w kierunku szczytu wulkanu i ciśnienie rosło.

„To jest to!”

Rano 18 maja, wulkanolog USGS David Johnston, obudził się w swoim obozowisku na grzbiecie 6 mil na północ od wulkanu i przekazał przez radio swój regularny raport o 7 rano. Zmiany w wybrzuszającej się górze były zgodne z tym, co zgłaszano kilka razy dziennie od czasu rozpoczęcia obserwacji i nie pozostawiały żadnych wskazówek co do tego, co miało się wydarzyć, według USGS.

O 8:32 rano, trzęsienie ziemi o magnitudzie 5,1 zarejestrował na sprzęcie sejsmograficznym około 1 mili pod wulkanem. Po jego podekscytowanej wiadomości radiowej, „To jest to!”, nastąpił strumień danych. Była to jego ostatnia transmisja; grzbiet, na którym obozował, znajdował się w strefie bezpośredniego wybuchu.

Nad głową Keith i Dorothy Stoffel dokonywali pomiarów wulkanu z powietrza, kiedy zauważyli osuwisko na wardze krateru szczytu, podały USGS. W ciągu kilku sekund cała północna ściana góry znalazła się w ruchu. W momencie, gdy przejeżdżali na wschodnią stronę góry, północna ściana zapadła się, uwalniając przegrzane gazy i uwięzioną magmę w potężnej bocznej eksplozji. Keith wprowadził samolot w ostre nurkowanie, aby nabrać prędkości pozwalającej na ucieczkę przed chmurą żarzącego się gazu; Dorothy kontynuowała fotografowanie erupcji przez tylne okna samolotu podczas ucieczki.

Gwałtowne uwolnienie ciśnienia nad komorą magmową stworzyło „nuée ardente”, świecącą chmurę przegrzanego gazu i odłamków skalnych wydmuchanych z czoła góry, poruszającą się z prędkością niemal naddźwiękową. Według USGS, wszystko w promieniu ośmiu mil od wybuchu zostało niemal natychmiast zniszczone. Fala uderzeniowa przetoczyła się przez las przez kolejne 19 mil, niwelując stuletnie drzewa; wszystkie pnie starannie ułożone w kierunku północnym. Poza tą „strefą powalonych drzew” las nadal stał, ale został pozbawiony życia. Obszar zdewastowany przez bezpośrednią siłę podmuchu obejmował powierzchnię prawie 230 mil kwadratowych (596 kilometrów kwadratowych).

Wkrótce po bocznym wybuchu, nastąpiła druga, pionowa eksplozja na szczycie wulkanu, wysyłając chmurę popiołu i gazów ponad 12 mil (19 km) w powietrze. W ciągu następnych kilku dni, szacunkowo 540 milionów ton (490 000 kiloton) popiołu dryfowało do 2 200 mil kwadratowych (5 700 km kwadratowych), osiadając nad siedmioma stanami.

Ciepło początkowej erupcji roztopiło i zżerało lód lodowcowy i śnieg wokół pozostałej części wulkanu. Woda zmieszała się z brudem i gruzem tworząc lahary, czyli wulkaniczne spływy błotne. Według USGS, lahary osiągały prędkość 90 mph (145 km/h) i niszczyły wszystko na swojej drodze. Większość lodowców otaczających Mount St. Helens również się stopiła i prawdopodobnie przyczyniła się do powstania niszczycielskich laharów, Benjamin Edwards, wulkanolog i profesor nauk o Ziemi w Dickinson College w Pensylwanii, powiedział Live Science w e-mailu.

Najbardziej niszczycielski wulkan w USA

Erupcja Mount St. Helens w 1980 roku była najbardziej niszczycielską w historii USA. Pięćdziesiąt siedem osób zginęło, a tysiące zwierząt zostało zabitych, według USGS. Ponad 200 domów zostało zniszczonych, a ponad 185 mil dróg i 15 mil linii kolejowych zostało uszkodzonych. Popiół zatkał systemy kanalizacyjne, uszkodził samochody i budynki, a także czasowo wyłączył ruch lotniczy nad północnym zachodem. Międzynarodowa Komisja Handlu oszacowała szkody w drewnie, pracach budowlanych i rolnictwie na 1,1 miliarda dolarów. Kongres zatwierdził 950 milionów dolarów w funduszach awaryjnych dla Army Corps of Engineers, Federalnej Agencji Zarządzania Kryzysowego i Small Business Administration, aby pomóc w działaniach naprawczych.

Czy Mount St. Helens wybuchnie ponownie?

Dzisiaj naukowcy uważnie obserwują Mount St. Helens i inne wulkany na północno-zachodnim Pacyfiku. Położenie wulkanu na Cascadian Subduction Zone oznacza, że kolejna erupcja jest nieunikniona, Howard R. Feldman, przewodniczący geologii i nauk środowiskowych w Touro College w Nowym Jorku, powiedział Live Science.

Ale przewidywanie, kiedy to się stanie, jest niezwykle trudne.

Długoterminowe dane sejsmiczne są kluczowe, aby wiedzieć, kiedy wulkan może być na skraju erupcji, powiedział Edwards. Skok w liczbie trzęsień ziemi w ciągu tygodnia, a nawet dnia, może sygnalizować początek nowej aktywności.

W ciągu ostatnich kilku lat aktywność sejsmiczna tocząca się wokół Mount St. Helens mieściła się w normalnym zakresie, jak sugerują dane z Pacific Northwest Seismic Network.

Ten artykuł został zaktualizowany 16 października 2018 r. przez Live Science Contributor, Rachel Ross.

.