Były zawodowy baseballista

W skrócie…

The Talk of New York

Doing It All

660 Home Runs

Wybrane pisma

Źródła

Willie Mays był często opisywany jako najlepszy baseballista, jaki kiedykolwiek podniósł kij. Podczas swojej 22-letniej kariery profesjonalnego gracza w piłkę, w większości z Gigantami z Nowego Jorku i San Francisco, Mays wykazał się ponadprzeciętnymi umiejętnościami w każdym aspekcie gry. Trafiał średnio, trafiał na potęgę, kradł bazy, grał na środku pola z niemal magiczną gracją i ustanowił kilka rekordów wytrzymałości. Przez całe lata 50. i 60. nazwa „Willie Mays” była synonimem doskonałości w baseballu, a on pozostaje standardem, przed którym młodzi gracze mierzą swoją wszechstronność na boisku.

Od czasu, gdy mógł po raz pierwszy chodzić, Mays był albo rzucając, łapiąc lub uderzając piłkę baseballową. Mays urodził się 6 maja 1931 roku w Westfield w Alabamie, jako syn hutnika, który również grał w centrum pola dla lokalnego zespołu Birmingham Industrial League semi-pro. Matka Maysa, Ann, była gwiazdą lekkoatletyki w szkole średniej i już od najmłodszych lat było jasne, że Willie odziedziczył po rodzicach talent sportowy. Według jego ojca, Williama Howarda Maysa, Sr., młody Willie nauczył się chodzić w wieku sześciu miesięcy, a wkrótce potem dwaj środkowi polowi gracze grali ze sobą w łapki, ojciec instruował syna w rudymentach gry, która pewnego dnia uczyni go sławnym.

Rodzice Williego Maysa rozwiedli się, gdy miał zaledwie trzy lata, ale Willie nadal mieszkał z ojcem, co oznaczało, że nadal grał w baseball. Nie minęło wiele czasu, zanim Mays zdał sobie sprawę, że baseball zaoferował mu drogę ucieczki z hut, a on później szczerze przyznał, że kiedy miał wybór, zawsze wolał grać w piłkę niż robić pracę w szkole. Mays nie tylko stale grał w piłkę, ale siedział w ziemiance z kolegami z Industrial League swojego ojca i słuchał o strategii i technice gry w baseball, chłonął najdrobniejsze szczegóły gry i uczył się, jak czuć się swobodnie w konkurencyjnym środowisku. Mays dosłownie dorastał na boisku i z tego powodu w zadziwiająco młodym wieku wyrobił w sobie nawyki i umiejętności gracza wielkiej ligi. W wieku trzynastu lat grał w półprofesjonalnej drużynie o nazwie Gray Sox.

W pewnym momencie ojciec i syn grali w tym samym polu w Birmingham Industrial League, młodszy Mays w centrum, a starszy w lewo. Tak utalentowany był Mays jako nastolatek, że jego przyjaciele namawiali go, aby spróbował swoich sił w Birmingham Black Barons, lokalnym wpisie do Negro Leagues, który był wtedy czarnym odpowiednikiem major

At a Glance…

Urodzony William Howard Mays, Jr, 6 maja 1931, w Westfield, AL; syn Williama Howarda (hutnika) i Ann Mays; żonaty z Marghuerite Wendell, 1956 (rozwiedziony, 1963); żonaty z Mae Louise Allen, listopad 1971; dzieci: Michael (adoptowany). Wykształcenie: Otrzymał dyplom Fairfield Industrial High School.

Played dla Birmingham Black Barons (Negro League), 1947-1949; podpisany przez New York Giants dla klasy B Trenton zespołu, 1950; prowadził ligę w uderzenia z .353 średnia; dołączył do New York Giants, 1951, po krótkim stint w Triple A League; pomógł Giants do pennant; poprowadził Giants do mistrzostwa świata, 1954; remis Giants 'home run rekord na 51 w 1955; prowadził National League w skradzionych baz cztery kolejne lata, 1956-1959; został piątym graczem w historii, który zaliczył cztery home runy w jednym meczu, 1961; wbił 141 biegów w karierze, 1962; zaliczył 500. home run, 1965; zaliczył 600. home run, 1969; został dziewiątym graczem w historii, który zaliczył 3000 uderzeń bazowych w karierze, 1970; sprzedany do New York Mets, 1972; przeszedł na emeryturę po sezonie 1973 z 660 home runami, drugi po Babe Ruth. Wykładowca dla młodzieży w federalnym programie Job Corps. Służba wojskowa: U.S. Army, 1952-53.

Nagrody: Voted Most Valuable Player, 1954 i 1965; All Star wybór zespołu 24 kolejne lata (najwięcej z każdego gracza); wybrany do Hall of Fame, 1979, na pierwszej karcie do głosowania; Randolph Award, 1980.

Adresy: c/o Media Relations, San Francisco Giants, Candlestick Park, San Francisco, CA 94124.

Ligi. Czarni i biali nie grali jeszcze razem w baseball w tym momencie historii Ameryki; drużyny Negro League grały na całym południu i w niektórych północnych miastach, często dla dużych tłumów i z pewnymi nagrodami finansowymi, ale czarni Amerykanie nie mogli grać w tak zwanych „dużych ligach.”

Dlatego, kiedy piętnastoletni Mays został poproszony przez menedżera Czarnych Baronów z Birmingham o dołączenie do jego drużyny, natychmiast przyjął ofertę i zajął centralne pole w drużynie składającej się z mężczyzn o dziesięć lat starszych. Początkowo Mays otrzymywał pensję w wysokości 250 dolarów miesięcznie za grę w Black Barons, co stanowiło znacznie więcej pieniędzy niż mógł zarobić pracując na pół etatu jako uczeń szkoły średniej. W końcu ukończył szkołę średnią, ale zrobił to jako profesjonalny baseballista.

Menadżer Czarnych Baronów, Piper Davis, stał się ważnym opiekunem wybitnego młodego gracza. Davis rozpoznał i pomógł udoskonalić wrodzone zdolności Maysa, jednocześnie służąc jako coś w rodzaju ojca dla nastoletniego członka swojej drużyny Black Baron. Black Barons podróżowali aż do Chicago i Nowego Jorku, często jadąc całą noc w używanym autobusie, aby zdążyć na mecz następnego dnia i mieszkając w miernych hotelach w „kolorowej części” każdego miasta, a mimo to nieposkromiony Mays świetnie czuł się w rutynie ciągłej rywalizacji i wyzwań.

Do czasu Mays miał zabezpieczone dla siebie miejsce w centrum pola na Black Barons, legendarny ballplayer Jackie Robinson złamał barierę koloru w baseballu głównej ligi, a Negro Leagues były skautingu mocno przez nowo zintegrowanych zespołów zawodowych. Jeden z takich skautów dla New York Giants przyszedł na mecz Black Barons, by obejrzeć kolegę z drużyny Maysa, ale to Willie Mays przykuł jego uwagę; skaut opowiadał o nim swoim przełożonym w organizacji Giants. Giganci podpisali już kilka umów z czarnoskórymi baseballistami i nie minęło wiele czasu, gdy zaoferowali Maysowi premię w wysokości 4000 dolarów i 250 dolarów miesięcznej pensji za grę w ich drużynie klasy A z Sioux City w stanie Iowa. Miał wtedy dziewiętnaście lat.

The Talk of New York

Problemy rasowe w Sioux City uniemożliwiły Maysowi dołączenie do drużyny w 1950 roku, jednak zamiast tego udał się do Trenton w Class B Interstate League, stając się pierwszym czarnym graczem w historii tej ligi. Jego średnia .353 przewodziła lidze w ilości trafień. Mays rozpoczął sezon 1951 grając dla Minneapolis Millers w lidze AAA. Młody center fielder był niczym innym jak sensacją w Minneapolis, gdzie po pierwszych szesnastu meczach sezonu notował średnią na poziomie .608 i rutynowo dokonywał niesamowitych zagrań na boisku.

Taki początkowy sukces był bardzo nietypowy na poziomie AAA, a nazwisko Maysa szybko stało się znane Leo Durocherowi, menedżerowi New York Giants. Giganci cierpieli przez mierny sezon w 1951 roku, a Durocher nie widział powodu, aby opóźnić podniesienie Mays do poziomu głównej ligi. 25 maja 1951 roku Mays został pierwszym środkowym pomocnikiem i trzecim strzelcem w składzie New York Giants. Zaufanie Durochera do Maysa było bezgraniczne i nawet po powolnym starcie Maysa (tylko jedno trafienie w pierwszych dwudziestu pięciu meczach) Durocher nigdy nie wątpił, że Mays pozostanie jego centrem pola przez następne dziesięć lat. Podobnie jak Davis, menedżer Czarnych Baronów, Durocher przejął niemal ojcowskie zainteresowanie umożliwieniem młodej gwieździe realizacji jej ogromnego potencjału.

Do połowy sierpnia sezonu 1951, ani Giganci, ani ich młode cudowne dziecko nie wydawali się iść szybko. Mays pokazał przebłyski błyskotliwości, ale wciąż był tylko żółtodziobem, a Giganci pozostali trzynaście i pół meczu z tyłu Brooklyn Dodgers w wyścigu o mistrzostwo National League. Giganci zdołali jednak wygrać serię trzech meczów z Dodgersami, a po wygraniu szesnastu spotkań z rzędu udało im się dogonić rywali w ostatnim dniu sezonu zasadniczego i wymusić play-off o mistrzostwo. W jednym z najsłynniejszych epizodów w historii baseballu, kolega z drużyny Maysa, Bobby Thompson, wygrał trzeci i decydujący mecz w play-off dzięki trójbiegowemu home runowi w dolnej części dziewiątego ranka. W World Series, Giants zmierzyli się z rywalami z najbliższego otoczenia, New York Yankees, i po wspaniałej serii przegrali w siedmiu meczach z odwiecznymi mistrzami. Mays uderzył tylko .182 w serii, ale w uznaniu jego 20 home runów i .274 batting average został nazwany Rookie of the Year of the National League za 1951.

Although Mays nie był gwiazdą tego 1951 pennant-winning Giants zespołu, jego oczywisty talent i superlative łaski na boisku uczynił go jednym z najbardziej rozmawianych o graczy w głównych ligach. Wciąż mając zaledwie 20 lat, Mays był pewien, że rozwinie się w jednego z czołowych graczy, ale on i jego fani musieli najpierw znieść dwuletnią przerwę, podczas której Mays służył w armii amerykańskiej. Armia nie zmarnowała talentów Maysa, zatrudniając go głównie jako instruktora w swoich drużynach baseballowych, ale wielu obserwatorów zastanawiało się, jak zwolnienie wpłynie na wciąż dojrzewające zdolności Maysa.

Mays odpowiedział na to pytanie z niezwykłym powrotem w 1954 roku, kiedy to poprowadził Gigantów do mistrzostwa świata, uderzając .345, 41 home runów i zdobywając nagrodę Most Valuable Player Award. Mays prowadził ligę w średniej punktowej, a w pierwszym meczu World Series wykonał chwyt o tak niezwykłych umiejętnościach, że od tamtej pory znany jest po prostu jako „The Catch”. Mays pojawił się w Ed Sullivan Show i Colgate Comedy Hour, a następnie został zabrany do gry w piłkę zimową w Puerto Rico dla Giants. Pozornie niezmordowany center fielder mógł trochę odpocząć, ale w ramach przysługi dla Gigantów grał całą zimę w Puerto Rico, przewodząc tamtejszej lidze w ilości trafień i slugging percentage. Zarząd Gigantów nagrodził Maysa grubym nowym kontraktem, a on sam wszedł w sezon 1955 jako niekwestionowana supergwiazda.

Doing It All

Nie należy zapominać, że rok 1954 był pierwszym pełnym sezonem Maysa w wielkich ligach. Co jest szczególnie godne uwagi, to fakt, że obietnica pokazana w sezonie 1954 została później potwierdzona w kolejnych sezonach doskonałości, począwszy od 51 homerów, które zdobył w 1955 roku. Mays był nie tylko siódmym graczem w historii gry, który zaliczył 50 lub więcej home runów w jednym sezonie, ale także przewodził National League w triple i slugging percentage, był drugi w kradzieżach baz i przewodził wszystkim outfielderom z 23 asystami.

Mays’s combination of speed and power had never been seen before: sluggers do not often steal bases, and they are often maladroit in the outfield. Podczas gdy Mays nie był szczególnie duży człowiek, był tak utalentowany sportowiec i uderzył baseball kwadratowo i ciężko z taką regularnością, że mógł podobno zmienić liczbę home runs uderzył w zależności od potrzeb swojej drużyny. Na przykład w 1955 roku Durocher poprosił Maysa o dostarczenie Giants mocy, więc trafił 51 home runów; rok wcześniej Durocher martwił się, że Mays za dużo myśli o płotach, więc ograniczył się do pięciu home runów w ostatniej tercji sezonu i zdobył tytuł najlepszego pałkarza. Kiedy pozostawiono go, by podążał za własnymi skłonnościami, Mays zazwyczaj trafiał około 30 home runów, podczas gdy odbijając gdzieś powyżej .300, wzór, który utrzymał przez prawie całą swoją długą karierę.

W sezonie 1955 nastąpiło odejście Durochera jako menedżera Giants. Zastąpił go Bill Rigney, ale pod rządami żadnego z nich Giganci nie byli uważani za pretendentów do kolejnego tytułu. Mays nigdy nie będzie tak blisko menedżera, jak był z Durocherem, ale w tym momencie kariery mógł grać dla każdego: w 1956 roku zaliczył „tylko” 36 home runów, ale przewodził lidze z 40 kradzionymi bazami, co było pierwszym z czterech kolejnych lat, w których ukradł więcej baz niż ktokolwiek inny w National League. W 1956 roku Mays ożenił się po raz pierwszy, biorąc ślub z Marghuerite Wendell tuż przed swoimi 25. urodzinami. Para pozostała razem przez około siedem lat, przyjmując dziecko chłopca, Michael, w 1958 roku przed rozwodem w pobliżu 1962 season.

Po sezonie 1957 Giants opuścił Nowy Jork na Zachodnie Wybrzeże, przenosząc franczyzę do San Francisco, podczas gdy Dodgers przeniósł się z Brooklynu do Los Angeles. Mays był bardzo lubianą postacią w Nowym Jorku, a przejście na Zachodnie Wybrzeże było być może trudniejsze dla niego niż dla jego kolegów z drużyny. Kalifornijczycy nie ubóstwiali Maysa tak jak Nowojorczycy, a on sam był słusznie rozczarowany przyjęciem przez prasę w San Francisco, która przyjęła nieco sceptyczną postawę wobec fenomenu Wschodu. Jako center fielder Mays musiał również radzić sobie z dziko zmieniającymi się wiatrami, które często występowały w Candlestick Park, domu Gigantów od 1960 roku. Mays w końcu jednak nauczył się sztuczek życia na zachodzie, zdobywając fanów swoją rutynową błyskotliwością na boisku i z kijem. W 1961 roku Mays stał się piątym graczem w historii, który zaliczył cztery home runy w jednym meczu; w 1962 roku poprowadził Gigantów do World Series z wynikiem 141 zdobytych punktów w karierze; a w następnym roku dołączył do ekskluzywnego klubu, zaliczając swój 400. homer w karierze. To było co najmniej możliwe, że Mays może pewnego dnia złapać Babe Ruth jako lider wszech czasów w home runs.

660 Home Runs

Several times in his long career Willie Mays dosłownie wjechał na ziemię, raz upadając z wyczerpania podczas bat, a on był okresowo hospitalizowany dla testów. Okazało się, że niezwykła gra Maysa we wszystkich aspektach gry po prostu wymagała więcej energii, niż był w stanie wykrzesać, pozostawiając go podatnym na sporadyczne omdlenia. Pomimo tych sporadycznych problemów, Giganci w sezonie 1965 pod wodzą managera Hermana Franksa ponownie osiągnęli doskonałość, goniąc Dodgersów przez cały rok, by na koniec przegrać o dwa mecze. Franks używał Maysa jako kapitana drużyny i nieoficjalnego trenera, często konsultując się z nim w sprawie personelu i strategii, a 33-letni Mays odpowiedział ostatnim ze swoich naprawdę wspaniałych sezonów. Zaliczył 52 home runy, w tym 500. w karierze, i zdobył swoją drugą nagrodę Most Valuable Player. Jego występ był szczególnie imponujący, ponieważ inne wielkie gwiazdy lat 50-tych – w tym Yankees Mickey Mantle, Dodger outfielder Duke Snider i Braves southpaw pitcher Warren Spahn – w większości przestały grać na swoim szczytowym poziomie. Jedenaście lat po swojej pierwszej nagrodzie MVP, Mays nadal grał w baseball tak dobrze, jak nigdy wcześniej.

Jedynym pytaniem, które pozostało dla Maysa, był rekord Babe’a Rutha – 714 home runów w karierze. Mays pobił rekordy wielu wielkich graczy wszech czasów – nieśmiertelnego pierwszobazowego zawodnika Jankesów Lou Gehriga (493), pomocnika New York Giants Mela Otta (511) i czterokrotnego mistrza American League Jimmie Foxxa (534) – aż w końcu Mays został sam na sam z Babe, wciąż oddalony o 170 homerów. Wiele lat ciągłego wysiłku Maysa odcisnęło swoje piętno, a po sezonie 1966 jego liczba home runów i średnia punktowa zaczęły spadać. Ale do czasu, gdy zakończył karierę z New York Mets w 1973 roku, miał mocne argumenty za tym, że jest największym wszechstronnym graczem w historii baseballu.

Rejestr jego osiągnięć jest długi – kombinacja jego 24 występów w All Star Game, jego ponad trzech tysięcy basehitów w karierze i jego pierwszorocznego wyboru do baseballowej Galerii Sław z 94,6% możliwych głosów była niezrównana – ale Mays zostanie zapamiętany tak samo za cudowną bezwysiłkowość swojej gry, jak i za liczby, które zgarnął. W polu, przy nietoperzu i na bazach, przez ponad dwadzieścia lat pozostawał uosobieniem atletycznej gracji.

Wybrane pisma

(Z Maxine Berger) Play Ball !, J. Messner, 1980.

(Z Lou Sahadi) Scy Hey: The Autobiography of Willie Mays, Simon & Schuster, 1988.

Źródła

Książki

Mays, Willie, and Lou Sahadi, Say Hey: The Autobiography of Willie Mays, Simon & Schuster, 1988.

Smith, Robert, Baseball, Simon & Schuster, 1947, przedrukowany, 1970.

Periodicals

Atlanta Constitution, May 20, 1986; June 10, 1988.

Ebony, October 1966.

Jet, March 27, 1980; March 3, 1986; April 10, 1989.

Los Angeles Times, June 3, 1988; March 13, 1989.

Newsweek, September 10, 1951; July 19, 1954.

New York Times, February 12, 1966; April 26, 1966.

New York Times Book Review, 5 czerwca 1988 r.

New York Times Magazine, 11 lipca 1954 r.

Sporting News, 1 września 1986 r.

Sports Illustrated, 6 października 1986 r.

Time, 26 lipca 1954 r.; 1 kwietnia 1985 r.

-Jonathan Martin

.