Fale elektromagnetyczne są zjawiskiem fizycznym, które wynika z interakcji pól elektrycznego i magnetycznego. Występują wszędzie, nie tylko w postaci fal radiowych, które służą jako medium dla komunikacji bezprzewodowej, ale także jako mikrofale, podczerwień, światło, promieniowanie ultrafioletowe, promieniowanie rentgenowskie i promieniowanie gamma. Ponieważ żaden organ ludzki nie jest w stanie odbierać fal elektromagnetycznych bezpośrednio, muszą one zostać przekształcone lub przetłumaczone na inną formę, abyśmy mogli cokolwiek o nich wiedzieć. Wykorzystanie nawet niewielkiego obszaru widma elektromagnetycznego do przesyłania informacji wymaga dalszych operacji technicznych, takich jak modulacja i demodulacja. Operacje te działają na części widma elektromagnetycznego o częstotliwościach od ok. 3 Hz do 3000 GHz, powszechnie znanego jako „widmo radiowe”.”

Podczas gdy popularna ikona sieci bezprzewodowej przedstawia tylko jedną stację, sieci bezprzewodowe zazwyczaj składają się z wielu stacji, które mogą być połączone ze sobą na wiele różnych sposobów. Podczas gdy struktura sieci przewodowej odpowiada formie kabla używanego do tworzenia połączeń sieciowych, połączenia w sieci bezprzewodowej zawsze muszą być tworzone – nie „z eteru”, ale z fizycznej rzeczywistości fal elektromagnetycznych, które przenikają ziemię.

Stylizowana forma połączenia używana w popularnej ikonie sieci bezprzewodowej to tylko wierzchołek góry lodowej, jeśli chodzi o opcje konfigurowania sieci bezprzewodowych.

Wskaźniki siły sygnału

Oprócz znaczeń symbolicznych, popularna ikona sieci bezprzewodowej pełni również rzeczywistą funkcję. Na interfejsach cyfrowych ikona ta dostarcza informacji o jakości połączenia sieciowego w postaci skali. Ikona odziedziczyła tę funkcję po pokrewnej rodzinie ikon, które służą jako wskaźniki siły sygnału, powszechnie znane jako „paski sygnału”

Ryc. 4: Cyfrowe paski sygnału są przybliżoną wizualizacją jakości połączeń sieciowych. Aby zobaczyć dokładniejszą wartość siły sygnału, można przełączyć telefon w tryb testu terenowego. (W telefonie iPhone wybierz *3001#12345#*, a liczby zastąpią paski sygnału. Aby zakończyć tryb testowy, naciśnij przycisk Home Button). Im niższa liczba, tym lepszy odbiór, ponieważ wartość jest liczbą ujemną.

W tej dokładnej formie, popularna ikona sieci bezprzewodowej jest jeszcze stosunkowo nowa. Prawdopodobnie po raz pierwszy pojawiła się w latach 2001-2002 (wkrótce po opracowaniu pierwszych protokołów Wi-Fi), występując w interfejsach systemów operacyjnych Windows XP i Mac OS X. Jednak paski sygnału pojawiły się już w pierwszej generacji masowo produkowanych telefonów komórkowych w latach 80-tych, a podobne wskaźniki sygnału można znaleźć w odbiornikach radiowych z lat 30-tych. Pomimo znacznych różnic między tymi różnymi generacjami technologii bezprzewodowej, paski sygnału pozostały stosunkowo stabilnym znakiem.

Paski sygnału wyświetlają siłę odbieranego sygnału – w terminologii technicznej ikona ta jest znana jako „wskaźnik siły odbieranego sygnału” (RSSI). Jednostką miary RSSI jest decybel, czyli logarytmiczna miara mocy sygnału. Wartość ta zmienia się znacznie w zależności od obecności innych sygnałów, odbić i innych zakłóceń, ale zostaje zaokrąglona przez pewne operacje matematyczne i odwzorowana na skali. Co zaskakujące, nadal nie ma normy dla pasków sygnału: nawet jeśli większa liczba pasków ma tendencję do odpowiadania lepszemu odbiorowi, dokładne znaczenie 1 bar, 2 bary, itp. jest zawsze kwestią interpretacji. Pomimo tej zmienności, skala prawie zawsze używa 5 barów, praktyka, która może być śledzona z powrotem do starszej generacji interfejsów na urządzeniach bezprzewodowych.

Na elektronicznych radiach i telewizorach, siła sygnału jest często wyświetlana w postaci świecącego wzoru. Aby utworzyć ten wyświetlacz, napięcie odbiornika musi być przekształcony bezpośrednio do wskaźnika wizualnego. Najbardziej znanym z tych wskaźników jest prawdopodobnie „kocie oko”. Innym powszechnie stosowanym wskaźnikiem jest „S Meter” (miernik siły sygnału), spotykany zwłaszcza w amatorskich urządzeniach radiowych. Liczby używane w S-Meter pochodzą z RST-System dla amatorskiego radia, które – podobnie jak kod SINPO dla krótkofalarstwa lub kod Q dla telegrafii bezprzewodowej – oferują normę dla oceny jakości sygnału.

Rysunek 5: Formy „kociego oka”, rury próżniowej, która służy jako wskaźnik względnej siły sygnału (powyżej); oraz „S Meter” lub „miernik siły sygnału”, forma mikroamperomierza (poniżej).

Przed rozwojem urządzeń bezprzewodowych ze zintegrowanymi wskaźnikami, te systemy norm pomagały ocenić jakość sygnału na podstawie subiektywnych raportów. Operatorzy sieci bezprzewodowych mogli pytać się nawzajem o głośność sygnału, z jednej strony, i jego czystość, z drugiej – stąd wyrażenie „(I read you) loud and clear”. Te raporty głośności i czystości były podawane w skali od 1 (bardzo słaby) do 5 (bardzo dobry) – stąd konwencjonalne przedstawienie 5 pasków sygnału na interfejsach bezprzewodowych.

The Wireless World

Logo Palais des Beaux Art łączy popularną ikonę bezprzewodowości z dekoracjami art nouveau, aby stworzyć nowy rodzaj kuli ziemskiej. W ten sposób logo aktualizuje „georamę” Charlesa-Antoine’a Delanglarda dla świata bezprzewodowego. W środku globu, trzy zakrzywione linie siedzą na szczycie małego punktu, prawie tak, jakby wiadomość bezprzewodowa była wysyłana na cały świat.

Ale za każdym razem, gdy widzimy popularną ikonę sieci bezprzewodowej, nasze myśli nie powinny od razu kierować się ku kwestiom obszarów zasięgu sieci bezprzewodowej w sensie nadawania. Możemy myśleć o nowych możliwościach tworzenia publiczności i sfery publicznej nieodłącznie związanych z konfiguracją lokalnych sieci bezprzewodowych – myśleć nie tylko o niekończących się odległościach, ale także o bliskości, o natychmiastowości fal elektromagnetycznych, które służą jako medium dla naszych bezprzewodowych transmisji.

Erik Born jest doktorantem na Uniwersytecie Kalifornijskim w Berkeley, gdzie pisze rozprawę na temat wstępnej i wczesnej historii radia i telewizji. Obecnie jest Fulbright-IFK Junior Fellow w Internationales Forschungszentrum Kulturwissenschaften w Wiedniu.