W dniu 7 maja 1915 r., mniej niż rok po wybuchu I wojny światowej (1914-18) w Europie, niemiecki U-boot storpedował i zatopił RMS Lusitania, brytyjski transatlantyk w drodze z Nowego Jorku do Liverpoolu w Anglii. Z ponad 1900 pasażerów i członków załogi na pokładzie zginęło ponad 1100 osób, w tym ponad 120 Amerykanów. Minęły prawie dwa lata, zanim Stany Zjednoczone formalnie przystąpiły do I wojny światowej, ale zatonięcie Lusitanii odegrało znaczącą rolę w zwróceniu opinii publicznej przeciwko Niemcom, zarówno w Stanach Zjednoczonych, jak i za granicą.

Przed Lusitanią: Germany Announces Unrestricted Submarine Warfare

Gdy I wojna światowa wybuchła w 1914 roku, prezydent Woodrow Wilson (1856-1924) zobowiązał się do neutralności Stanów Zjednoczonych, co było stanowiskiem popieranym przez zdecydowaną większość Amerykanów. Wielka Brytania była jednak jednym z najbliższych partnerów handlowych Ameryki i wkrótce doszło do napięć między Stanami Zjednoczonymi a Niemcami w związku z próbą kwarantanny Wysp Brytyjskich przez te ostatnie. Kilka amerykańskich statków płynących do Wielkiej Brytanii zostało uszkodzonych lub zatopionych przez niemieckie miny, a w lutym 1915 roku Niemcy ogłosiły nieograniczoną wojnę podwodną na wodach wokół Wielkiej Brytanii.

Na początku maja 1915 roku kilka nowojorskich gazet opublikowało ostrzeżenie niemieckiej ambasady w Waszyngtonie, że Amerykanie podróżujący na brytyjskich lub alianckich statkach w strefach wojennych robią to na własne ryzyko. Ogłoszenie to zostało zamieszczone na tej samej stronie, co ogłoszenie o rychłym wypłynięciu liniowca Lusitania z Nowego Jorku do Liverpoolu. Zatonięcia statków handlowych u południowych wybrzeży Irlandii skłoniły brytyjską admiralicję do ostrzeżenia Lusitanii, aby unikała tego obszaru lub podjęła proste działania unikowe, takie jak zygzakowanie, aby zmylić U-Booty planujące kurs statku.

Lusitania tonie: 7 maja 1915

Kapitan Lusitanii zignorował zalecenia brytyjskiej Admiralicji i 7 maja o godzinie 14:12 32 000-tonowy statek został trafiony eksplodującą torpedą w prawą burtę. Po wybuchu torpedy nastąpiła większa eksplozja, prawdopodobnie kotłów statku, i statek zatonął u południowych wybrzeży Irlandii w czasie krótszym niż 20 minut.

Ujawniono, że Lusitania przewoziła około 173 ton amunicji wojennej dla Wielkiej Brytanii, co Niemcy podali jako dodatkowe uzasadnienie ataku. Stany Zjednoczone ostatecznie zaprotestowały przeciwko tej akcji, a Niemcy przeprosiły i zobowiązały się do zakończenia nieograniczonej wojny podwodnej. Jednak w listopadzie tego samego roku U-boot zatopił bez ostrzeżenia włoski liniowiec, zabijając ponad 270 osób, w tym ponad 25 Amerykanów. Opinia publiczna w Stanach Zjednoczonych zaczęła nieodwołalnie zwracać się przeciwko Niemcom.

Ameryka przystępuje do I wojny światowej

31 stycznia 1917 roku Niemcy, zdecydowane wygrać swoją wojnę na wyniszczenie przeciwko aliantom, ogłosiły, że wznowią nieograniczone działania wojenne na wodach strefy działań wojennych. Trzy dni później Stany Zjednoczone zerwały stosunki dyplomatyczne z Niemcami, a zaledwie kilka godzin później amerykański statek Housatonic został zatopiony przez niemieckiego U-Boota.

22 lutego Kongres przyjął ustawę o 250 milionach dolarów na zbrojenia, która miała przygotować Stany Zjednoczone do wojny. Pod koniec marca Niemcy zatopili cztery kolejne amerykańskie statki handlowe, a 2 kwietnia prezydent Wilson wystąpił przed Kongresem i wezwał do wypowiedzenia wojny Niemcom. 4 kwietnia Senat przegłosował wypowiedzenie wojny Niemcom, a dwa dni później Izba Reprezentantów poparła tę deklarację. W ten sposób Ameryka przystąpiła do I wojny światowej.

CZYTAJ WIĘCEJ: Should the U.S. Have Entered World War I?

READ MORE: Should the U.S. Have Entered World War I?