30 lat temu, ekipa amerykańskich i francuskich badaczy pod kierownictwem oceanografa Roberta Ballarda przekazała zdumiewającą wiadomość: 73 lata po uderzeniu w górę lodową, R.M.S. Titanic został odnaleziony w północnej części Oceanu Atlantyckiego.

Niemal natychmiast pojawiły się pytania dotyczące tego, kto ma prawo nurkować na głębokość ponad 12 000 stóp i wydobywać artefakty, a nawet sam statek, które stały się przedmiotem debaty publicznej, etycznej i prawnej. Czy ktokolwiek mógł posiadać szczątki najbardziej niesławnego transatlantyka w historii?

Pierwotny właściciel statku, White Star Line, zniknął, wykupiony przez konkurencyjnego Cunarda; firmy ubezpieczeniowe, które ubezpieczały zarówno statek, jak i ładunek, miały nieznaną liczbę ubezpieczycieli. Do czasu odkrycia w 1985 r. ślad w papierach był tak podziurawiony, że trudno byłoby któremuś z nich wysuwać jakiekolwiek znaczące roszczenia. A nawet gdyby mogli, wyzwaniem byłoby stworzenie sprawy, która byłaby sprzeczna z prawem admiralicji, które stanowi, że zatopiony statek znajdujący się na wodach międzynarodowych nie należy do nikogo.

„Wszelkie zapisy finansowe i rzeczywiste certyfikaty ubezpieczeniowe zostały utracone” – mówi Paul Louden-Brown, historyk morski i były wiceprezes Towarzystwa Historycznego Titanica. „Dochodzenie roszczeń prawnych byłoby kosztowne… szczególnie w amerykańskim systemie sądowym, a jakikolwiek pozytywny wynik finansowy jest wątpliwy.”

Naturalnie, nie wszyscy zgodzili się z tą oceną.

W latach 80-tych i 90-tych kilka podmiotów zakwestionowało nowo utworzoną spółkę RMS Titanic, Inc, która została uznana przez sąd za właściciela statku po nurkowaniu w 1987 r. wraz z francuskim zespołem badawczym, który pomagał Ballardowi. (Nie dało im to prawa własności do samego statku, ale mieli wyłączne amerykańskie prawa do wszelkich artefaktów wydobytych podczas nurkowania). Firma o nazwie Marex twierdziła, że statek został opuszczony przez RMS (wcześniej znana jako Titanic Ventures), ponieważ zbyt długo zwlekała z powrotem; inna firma walczyła z pobieraniem opłat od „turystów” w wysokości 32 500 dolarów za zwiedzanie wraku w łodzi podwodnej; ubezpieczyciel Liverpool and London, który wypłacił pieniądze z niektórych polis pasażerskich, ścigał RMS w sądzie przed zawarciem ugody.

Trwało to lata, ale RMS z powodzeniem odpierało swoich pozostałych przeciwników i odzyskało tysiące przedmiotów podczas nurkowań wykonywanych od 1987 do 2004 roku. Torby, które zostały odzyskane zostały otwarte przez Telly Savalas podczas specjalnego programu telewizyjnego na żywo. (Zawierały one monety, biżuterię i włoskie liry.) W 1998 roku RMS udało się podnieść część kadłuba statku, która ważyła 15 ton. Przez pewien czas był on częścią wystawy Titanica w Luxor w Las Vegas.

RMS podniósł ponad 5000 artefaktów, ale musi nieustannie wykazywać wysiłki w celu odwiedzenia wraku, aby utrzymać prawa do wydobycia. Według Louden-Brown, ich jurysdykcja dotyczy tylko nurkowań na terenie Stanów Zjednoczonych. „Nic nie stoi na przeszkodzie, aby firma z siedzibą w Wielkiej Brytanii lub jakimkolwiek innym kraju nurkowała i odzyskiwała materiały ze statku” – mówi. „Jeśli odzyskane przedmioty wylądowałyby w amerykańskim porcie, zostałyby zajęte i ewentualnie statek nurkowy skonfiskowany. Tak więc wszelkie operacje musiałyby się rozpocząć i zakończyć w kraju innym niż USA.”

Więc kto jest właścicielem Titanica? W tej chwili, nikt. Jeśli ktoś wymyśli sposób na podniesienie 66 000 ton bez niszczenia resztek statku, prawdopodobnie będzie mógł się o niego upomnieć – dopóki nie pojawią się nieuniknione problemy prawne. Rzeczy osobiste i inne przedmioty są do wzięcia pod warunkiem, że nurkujesz po nie bez przekraczania granic USA i nie masz nic przeciwko ostrej krytyce. Akt odzyskiwania artefaktów był postrzegany przez niektórych jako naruszanie zalanego wodą pomnika ponad 1500 straconych istnień ludzkich.

Kiedy Ballard powrócił na miejsce w 1986 roku, jego ekspedycja umieściła na rufie statku tablicę pamiątkową ku czci zmarłych. Jak większość innych rzeczy, została ona ostatecznie usunięta.